LADEE è pronta a partire: i dati che raccoglierà potranno spiegare i raggi crepuscolari visti dagli astronauti delle missioni Apollo.
[ZEUS News - www.zeusnews.it - 04-09-2013]
Non devono essere molte le persone che, pensando alla Luna, si chiedono quali caratteristiche abbia la sua atmosfera.
In effetti, sul nostro satellite l'atmosfera è così sottile che spesso si crede che nemmeno esiste; invece c'è, e la NASA ha deciso di studiarla grazie alla sonda LADEE (Lunar Atmosphere And Dust Environment Explorer).
Il lancio è fissato per il prossimo 6 settembre, e l'operazione porterà sulla Luna diversi strumenti - tra cui un rilevatore di polvere e due spettrometri - per studiare l'atmosfera e le polveri lunari.
Richard Elphic, responsabile della missione, spiega: «La Luna ha ancora un'atmosfera, anche se molto più tenue della nostra. È una miscela impalpabile di argon-40 che filtra dal terreno a causa del decadimento radioattivo dell'interno del satellite, oltre a elio, sodio, potassio. È mille miliardi meno densa di quella della Terra e nessun gas è presente in quantità sufficiente a spiegare i raggi crepuscolari».
Parlando di «raggi crepuscolari», Elphic fa riferimento a quei fasci luminosi, visibili particolarmente all'alba e al tramonto, che sono un fenomeno ottico ben noto e spiegabile sulla Terra ma che, osservato sulla Luna (come capitato ad alcuni astronauti delle missioni Apollo), ha fatto nascere alcune domande circa la propria origine.
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La durata prevista per la missione LADEE è di 100 giorni. Il primo obiettivo è determinare la densità globale, la composizione e il tempo di variazione dell'atmosfera lunare. Il secondo, non meno importante, determinare la dimensione, la carica e la distribuzione dei grani di polvere e valutarne gli effetti.
Studiare l'atmosfera lunare potrebbe permettere di raccogliere dati che illumineranno lo studio di altri corpi celesti: «La tenue atmosfera della Luna può essere più comune nel nostro Sistema Solare, di quanto pensiamo» ha commentato l'amministratore associato della NASA John Grunsfeld.
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