«Immaginate di vivere su un pianeta con un ciclo delle stagioni così casuale da sapere appena se indossare i pantaloncini o il cappotto pesante»: così il Jet Propulsion Laboratory della NASA annuncia la scoperta di Kepler 413b, il "pianeta che barcolla".

«Wobbly World» («mondo barcollante», per l'appunto) lo definisce il JPL, e non ha proprio tutti i torti: Kepler 413 precede sul proprio asse con una variazione che può raggiungere i 30 gradi in 11 anni (il suo movimento è «un po' come la trottola di un bambino», spiega la NASA). Per confronto, la precessione della Terra è di 23,5 gradi ogni 26.000 anni.

Il risultato di questo movimento è costituito dai rapidi cambiamenti nelle stagioni e dallo stupore degli astronomi che non si aspettavano questi dati.

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Kepler 413b si trova a 2.300 anni luce da noi, nella costellazione del Cigno e non è facilmente osservabile dalla Terra.

Per notarlo, la NASA ha utilizzato l'abituale tecnica che consiste nel valutare le variazioni della luminosità di una stella, segno del fatto che un corpo celeste stra transitando tra la stella stessa e noi.

Kepler 413b si muove in maniera così irregolare che a volte non passa davanti alla sua stella: in effetti, il prossimo transito visibile dalla Terra sarà - si calcola - nel 2020.

Quanto alle cause di questo strano comportamento, gli astronomi sono ancora incerti, né sanno dire se questo pianeta sia l'unico a comportarsi così: «Presumibilmente ci sono pianeti come questo, che non vediamo perché non siamo in un periodo favorevole» spiega Peter McCullough, della Johns Hopkins University.

Al di là della sue stranezze, Kepler 413b si presenta come un gigante gassoso (sul modello di Nettuno, ma più grande) la cui temperatura è inoltre troppo alta perché possa esistervi acqua allo stato liquido.