Quando per gli Shuttle arriverà l'età della pensione, nel 2010, la Nasa pensa di trasformarli in pezzi da museo. Eric Knight, noto per essere a capo dell'azienda che spedì nello spazio le ceneri di James Doohan (l'attore che interpretava l'ingegnere Montgomery Scott in Star Trek) e per averle temporaneamente perse al momento del rientro, ha un'altra idea.

Perché buttare via delle navette perfettamente funzionanti, ancorché antiquate? Meglio sarebbe - propone Knight - riutilizzarle per la prima missione umana che aprirà la strada alla colonizzazione di Marte.

Per compiere il progetto ideato da Knight servirebbero due Shuttle, da parcheggiare inizialmente nell'orbita terrestre. Le due navette verrebbero poi connesse tramite una struttura che comprenda anche un propulsore "di dimensioni adeguate". Inoltre dovrebbe esserci un "corridoio pressurizzato" per il trasferimento dell'equipaggio da una nave all'altra.

In questo modo l'equipaggio si preparerebbe al lungo viaggio verso Marte, dove atterrerà usando enormi paracaduti, per via dell'atmosfera meno densa di quella terrestre.

Quello che manca nel piano di Knight è un sistema per il rientro degli esploratori: l'ideatore, in effetti, pensava inizialmente a un viaggio di sola andata, ma poi ha pensato che forse "la società è troppo scrupolosa" per accettarlo. Per cui ha ripiegato sull'idea di una missione di lunga durata, i cui partecipanti verrebbero rilevati dopo alcuni anni dai loro successori.

Quanto alla necessità di trovare astronauti pronti a lasciare la Terra per qualche anno, Knight (che peraltro ammette di non aver pensato a tutti i dettagli tecnici della missione) non crede che sia un problema: "Ci saranno migliaia di volontari qualificati (astronauti, scienziati, ricercatori) che desiderano essere i primi coloni permanenti del pianeta rosso".