La Via Lattea è piena di pianeti

Quanto sono comuni i pianeti nella nostra galassia? Uno studio, recentemente concluso da Arnaud Cassan (dell'Università Pierre e Marie Curie di Parigi), ha scoperto che forse sono più di quanto si pensasse.

Gli strumenti utilizzati da Cassan sono stati l'Optical Gravitational Lensing Experiment e il Probing Lensing Anomalies Network che, insieme, hanno permesso di utilizzare il metodo d'individuazione dei pianeti noto come microlente gravitazionale.

Il GLOBE ha scrutato il cielo cercando di individuare quei fenomeni, definiti come lenti gravitazionale, che avvengono quando i campi gravitazionali di un pianeta e della sua stella focalizzano la luce di una stella lontana. L'articolo continua qui sotto.

Perché la lente gravitazionale si verifichi occorre che le due stelle siano perfettamente allineate: il fenomeno è dunque raro; ci sono infatti voluti sei anni di dati prima che Cassan potesse presentare le proprie scoperte.

Ora, però, l'astronomo francese è in grado di dire che i pianeti che orbitano intorno a delle stelle, nella Via Lattea, sono comuni: in media ogni stella ha intorno a sé 1,6 pianeti.

Stando ai dati raccolti, il 17% delle stelle ha in orbita un pianeta paragonabile per dimensioni a Giove; il 52% ha un pianeta simile per dimensioni a Nettuno; le superterre (pianeti rocciosi ma con masse sino a 10 volte la Terra) si troverebbero intorno al 62% delle stelle.

Per avere conferma di questi dati occorreranno tuttavia nuovi studi, che serviranno anche a confermare l'efficacia del metodo delle microlenti gravitazionali.