Il pianeta dell'oceano infinito

Era stato scoperto nel 2009, e già allora si era pensato che potesse contenere moltissima acqua; ora, grazie a Hubble, è arrivata la conferma.

Stiamo parlando di GJ 1214b, un pianeta - classificato come SuperTerra, dato che la sua massa è pari a 2,7 volte quella della Terra- che si trova a circa 40 anni luce da noi, nella costellazione di Ofiuco.

Individuato grazie al progetto MEarth dell'Università di Harvard, è particolarmente interessante perché dalle osservazioni si deduce che la sua atmosfdera è composta in gran parte di vapore acqueo.

GJ 1214b orbita a 2 milioni di chilometri dalla sua stella, una nana rossa, e ha una temperatura superficiale stimata di circa 230 gradi; la sua densità, calcolata dagli scienziati della NASA, è di 2 grammi per centimetro cubo (quella della Terra, per paragone, è di 5,5 grammi per centimetro cubo, mentre quella dell'acqua è di 1 grammo per centimetro cubo).

Tutto ciò lascia pensare che gran parte della sua massa sia costituita di acqua, e che la parte rocciosa sia, in proporzione, ridotta.

Zachory Berta, dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge (nel Massachussetts, USA), spiega: «Le alte temperature e pressioni potrebbero formare materia esotica come il ghiaccio bollente o l'acqua superfluida, sostanze che sono completamente aliene rispetto alla nostra esperienza quotidiana».

L'ipotesi dei ricercatori è che GJ 1214b si sia formato lontano dalla stella e fosse originariamente coperto di ghiaccio; sarebbe poi migrato nella posizione attuale.

Nel processo, potrebbe aver attraversato una fase in cui la sua temperatura era più simile a quella della Terra; chiaramente, non è possibile sapere se tale fase abbia avuto luogo né quanto sia durata.

La relativa vicinanza di questo pianeta lo rende un ottimo candidato per studi ulteriori; il primo a occuparsene dovrebbe essere il telescopio spaziale James Webb della NASA, il cui lancio è previsto per il 2018.