Oltre 10 milioni di immagini relative a circa 100.000 persone: questo era il contenuto del database MS-Celeb-1M, usato in tutto il mondo per la realizzazione e l'addestramento di software per il riconoscimento facciale.

Se ne parliamo al passato è perché ora MS-Celeb-1M è stato cancellato dal web, ma per tre anni - è stato creato nel 2016 - è stato fin troppo facilmente accessibile via GitHub: lo ha adoperato chiunque si interessasse di riconoscimento facciale, dalle università fino ad aziende cinesi (SenseTime e Megvii) legate all'esercito.

Il database è nato per essere utilizzato in un progetto di intelligenza artificiale teso a riconoscere i volti delle celebrità, ma è stato popolato di fotografie provenienti dal web e pubblicate sotto licenza Creative Commons, senza però che ai soggetti ritratti fosse stato chiesto il permesso di usare quelle immagini.

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Il concetto di «celebrità» in base al quale il database era stato costruito, infatti, veniva evidentemente applicato in senso molto lato: l'elenco comprendeva «giornalisti, artisti, musicisti, attivisti, scrittori e accademici», senza una particolare preferenza per i soggetti più noti.

Si capisce quindi come Microsoft si sia trovata in una situazione potenzialmente imbarazzante e contraria alle norme sulla riservatezza: così ha semplicemente deciso di eliminare da Internet il database.

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Come spiegazione, il gigante di Redmond ha dichiarato al Financial Times: «Il sito era stato concepito a scopi accademici. Era gestito da un nostro dipendente che non lavora più per Microsoft, e pertanto è stato rimosso».

Nonostante la cancellazione da GitHub, però, MS-Celeb-1M certamente non è scomparso: il suo contenuto è stato in questi anni copiato in diversi altri repository e si trova sugli hard disk di svariati ricercatori, e con ogni probabilità continuerà ad essere adoperato in ogni parte del mondo.

Ne è prova che l'Imperial College di Londra ne prevede l'uso all'interno del Lightweight Face Recognition Challenge & Workshop che è attualmente in corso e si concluderà ad agosto.