Questa non è un'indagine antibufala, ma quasi: sono alcuni appunti a proposito di una credenza molto diffusa, secondo la quale i formati dei file scritti da Microsoft Office sono segreti. Si tratta di considerazioni piuttosto tecniche, emerse in una chiacchierata nel forum che modero presso la Rai, per cui se queste diatribe da smanettoni non vi interessano, passate oltre.

La segretezza dei formati Microsoft viene spesso presentata come giustificazione per il fatto che i programmi concorrenti, come OpenOffice.org e tanti altri, non riescono ad essere perfettamente compatibili con Word, Excel, PowerPoint e compagnia bella. Quando aprite un documento Word con OpenOffice.org e simili, quello che vedete non è mai esattamente quello che vedreste aprendolo con Word, e se usate OpenOffice.org e simili per salvare un documento in formato Word, inevitabilmente la sua formattazione risulta diversa quando lo aprite con Word.

Questa incompatibilità è una delle ragioni principali per cui stentano a decollare le alternative a Windows (come Linux): mancano programmi che scrivano esattamente nei formati Office che sono, nel bene e nel male, lo standard di fatto. Per poter abbandonare Windows è necessario essere sicuri di poter scambiare documenti e spreadsheet con il mondo Windows in modo assolutamente trasparente, e questo risultato non è ancora stato raggiunto, anche se ci si avvicina sempre più.

In realtà questi formati non sono così segreti come si dice in giro (e come ho scritto anch'io erroneamente tempo addietro in Da Windows a Linux). Secondo quanto segnalato dal sito Slashdot.org, la Microsoft ha pubblicato dei libri che descrivono i formati delle vecchie versioni di Word e Excel: si intitolano rispettivamente "Microsoft Word Developer's Handbook" e "Microsoft Excel Developer's Handbook". Il codice ISBN di quest'ultimo è 1-57231-359-5.

Inoltre, secondo quanto riportato sul sito Microsoft, esistono due altre pubblicazioni, intitolate Microsoft Word Developer's Kit (ISBN:1-55615-880-7) e Microsoft Excel 97 Developer's Kit (ISBN: 1-57231-498-2), che descrivono questi formati.

La stessa pagina del sito Microsoft avvisa che Microsoft non fornisce alcun supporto tecnico o di altro genere per il formato binario dei file di Word e PowerPoint, e che la documentazione dei formati binari di Office fu rimossa dall'MSDN nel 1999, ma non tutto è perduto: infatti il sito dice che si può ricevere questa documentazione scrivendo a officeff@microsoft.com oppure spedendo una lettera a "Office File Format Documentation Request - One Microsoft Way - Redmond, WA 98052" descrivendo i motivi della richiesta. In altre parole, della documentazione ufficiale per le vecchie versioni di Word ed Excel esiste, anche se molti esperti in Rete sostengono che è incompleta e inesatta.

Per le versioni più recenti di Office, ossia dalla 2000 in poi, il formato di file nativo è l'HTML/XML, e la documentazione in merito è, secondo la pagina Microsoft, disponibile qui, ma in realtà cliccando su questo indirizzo compare il messaggio di pagina inesistente.

Il link giusto è questo, trovato cercando "Microsoft Office HTML and XML Reference". Questa pagina permette di scaricare della documentazione, la cui licenza ­ è bello notarlo ­ vieta di usarla per creare programmi concorrenti a quelli di Office, a meno che siano semplici programmi di lettura, non in grado di modificare i file. Questo forse giustifica il fatto che gli sviluppatori dei programmi concorrenti non sono ancora riusciti a ottenere la piena compatibilità: le specifiche ci sono, ma non possono usarle (almeno ufficialmente).

Va detto inoltre che le informazioni contenute sono piuttosto dettagliate, ma riguardano soltanto i documenti salvati in formato HTML/XML, mentre moltissimi utenti continuano a usare anche le nuove versioni di Word per salvare nel vecchio formato binario (entrambi i formati usano l'estensione .doc). Quindi i programmi concorrenti di Word/Excel devono gestire due formati se vogliono la compatibilità con i programmi Microsoft.

Per complicare ulteriormente le cose, Microsoft dichiara che il formato binario di Word/Excel 2000 e 2002 è praticamente uguale a quello di Word/Excel 97 a parte qualche aggiunta. In teoria, quindi, dovrebbe essere possibile usare questa documentazione come base per creare un programma che perlomeno legga fedelmente i documenti Word/Excel anche sotto Linux. Sarebbe già un ottimo passo avanti.