Non devono essere molte le persone che, pensando alla Luna, si chiedono quali caratteristiche abbia la sua atmosfera.

In effetti, sul nostro satellite l'atmosfera è così sottile che spesso si crede che nemmeno esiste; invece c'è, e la NASA ha deciso di studiarla grazie alla sonda LADEE (Lunar Atmosphere And Dust Environment Explorer).

Il lancio è fissato per il prossimo 6 settembre, e l'operazione porterà sulla Luna diversi strumenti - tra cui un rilevatore di polvere e due spettrometri - per studiare l'atmosfera e le polveri lunari.

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Richard Elphic, responsabile della missione, spiega: «La Luna ha ancora un'atmosfera, anche se molto più tenue della nostra. È una miscela impalpabile di argon-40 che filtra dal terreno a causa del decadimento radioattivo dell'interno del satellite, oltre a elio, sodio, potassio. È mille miliardi meno densa di quella della Terra e nessun gas è presente in quantità sufficiente a spiegare i raggi crepuscolari».

Parlando di «raggi crepuscolari», Elphic fa riferimento a quei fasci luminosi, visibili particolarmente all'alba e al tramonto, che sono un fenomeno ottico ben noto e spiegabile sulla Terra ma che, osservato sulla Luna (come capitato ad alcuni astronauti delle missioni Apollo), ha fatto nascere alcune domande circa la propria origine.

La durata prevista per la missione LADEE è di 100 giorni. Il primo obiettivo è determinare la densità globale, la composizione e il tempo di variazione dell'atmosfera lunare. Il secondo, non meno importante, determinare la dimensione, la carica e la distribuzione dei grani di polvere e valutarne gli effetti.

Studiare l'atmosfera lunare potrebbe permettere di raccogliere dati che illumineranno lo studio di altri corpi celesti: «La tenue atmosfera della Luna può essere più comune nel nostro Sistema Solare, di quanto pensiamo» ha commentato l'amministratore associato della NASA John Grunsfeld.