Foto di Jeshoots.

Microsoft ha annunciato la nascita di Xbox Labs, una nuova divisione interna molto particolare: ha infatti l'incarico di esplorare quelle tecnologie emergenti che stanno già cambiando il modo in cui i videogiochi vengono distribuiti, modificati e adattati a piattaforme per cui non erano stati progettati, come molti appassionati - aiutati dall'intelligenza artificiale - stanno facendo autonomamente. Stiamo infatti assistendo a un uso sempre più intenso di quegli strumenti basati sull'intelligenza artificiale che consentono di decompilare, ricostruire e trasferire giochi tra sistemi differenti con una rapidità impensabile fino a pochi anni fa.

L'annuncio è stato affidato a un messaggio interno di Asha Sharma, amministratrice delegata di Xbox, successivamente pubblicato sul sito ufficiale della divisione gaming di Microsoft. Nella comunicazione, la dirigente descrive Xbox Labs come un piccolo gruppo composto da sviluppatori, ingegneri e ricercatori che hanno il compito di trasformare idee sperimentali in strumenti e tecnologie utilizzabili da giocatori e sviluppatori. Microsoft riconosce che negli ultimi mesi sono emersi casi sempre più numerosi di videogiochi decompilati e ricostruiti per funzionare su hardware completamente diverso rispetto a quello di origine. Tra gli esempi citati figurano applicazioni Windows adattate ai processori Apple Silicon e giochi trasferiti all'interno del browser attraverso tecnologie come WebAssembly e WebGPU.

Microsoft riconosce che questi esperimenti mettono in discussione alcuni principi considerati storicamente fondamentali per l'industria videoludica: viene infatti ridefinito il legame tra software e hardware, si riduce la distanza tra chi crea e chi modifica un videogioco e cambiano i modi con cui le persone scoprono e utilizzano i contenuti interattivi. Asha Sharma afferma: «Questi esperimenti mettono in discussione convinzioni radicate nel nostro settore: il legame tra software e hardware, il confine tra creazione e gioco e il modo in cui le persone scoprono e sperimentano i videogiochi. Sebbene sia difficile prevedere il futuro del settore, è facile vedere le possibilità offerte dal rendere i grandi giochi più accessibili, dare nuova vita ai giochi del passato e permettere a più persone di diventare creatori e co-creatori».

La dirigente aggiunge inoltre che questi risultati rappresentano «esiti chiaramente posiivi per i giocatori», anche quando arrivano a mettere in discussione modelli economici consolidati. Si tratta di una presa di posizione rilevante in un settore dove molte aziende hanno spesso contrastato iniziative di porting non ufficiale (sappiamo come Nintendo, per esempio, sia particolarmente severa da questo punto di vista), modifica del codice e preservazione dei software storici.

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Xbox Labs sarà guidato da Scott Van Vliet, responsabile tecnologico della divisione Xbox. La struttura opererà come un gruppo ristretto dedicato alla sperimentazione e allo sviluppo rapido di prototipi, con l'obiettivo dichiarato di lavorare in modo trasparente e condividere le conoscenze maturate con il resto dell'industria. Microsoft ha spiegato che il successo dell'iniziativa non verrà valutato soltanto sulla base della creazione di nuovi prodotti commerciali. Nel messaggio ufficiale si legge infatti che il laboratorio misurerà i risultati in funzione della capacità di portare più persone a giocare e a creare contenuti. Tra gli ambiti cui Microsoft si interessa figurano l'esecuzione dei giochi nel browser, l'adattamento dei titoli ai sistemi Apple Silicon, lo sviluppo di strumenti per la comunità dei modder e nuove modalità di distribuzione del software videoludico.

La componente legata all'intelligenza artificiale è presente sullo sfondo dell'intero progetto. Molti degli esperimenti recenti che hanno attirato l'attenzione dell'industria sono stati realizzati proprio grazie a modelli generativi capaci di analizzare codice esistente, ricostruire componenti software e facilitare operazioni di porting che in passato richiedevano mesi di lavoro specialistico. Nel messaggio ai dipendenti, Asha Sharma sottolinea anche come i videogiochi rappresentino un terreno naturale per l'evoluzione degli agenti basati sull'intelligenza artificiale. La dirigente ricorda che tali sistemi hanno iniziato a diffondersi nello sviluppo software perché possono scrivere, eseguire e verificare codice, caratteristiche che condividono numerosi aspetti con i videogiochi moderni.

Microsoft ha precisato comunque che le priorità della divisione Xbox non cambiano: ha ribadito che l'impegno nei confronti dello sviluppo di nuovi giochi, dell'hardware proprietario, della tutela della proprietà intellettuale e delle comunità costruite attorno ai propri marchi. Xbox Labs viene presentato come una struttura sperimentale aggiuntiva e non come un sostituto delle attività già in corso. Resta evidentemente aperta proprio la questione della proprietà intellettuale, particolarmente delicata quando si parla di decompilazione, ricostruzione e riutilizzo del codice dei videogiochi. Microsoft non ha annunciato progetti concreti né tempistiche precise, ma ha chiarito di voler esplorare queste possibilità senza rinunciare alla protezione delle proprie opere e dei propri marchi.

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