Quasi tutti i suoni e i rumori che sentiamo nei media (radio, TV, cinema...) sono creati da tecnici dei suoni, e siccome molti effetti sonori sono irrealizzabili in uno studio i tecnici devono ricorrere a surrogati. Il crepitare di un fuoco, per esempio, può essere imitato stropicciando del cellophane.

Siccome gli effetti sonori posseggono caratteristiche acustiche molto diverse da quelle delle loro controparti reali, gli psicologi Laurie Heller e Lauren Wolf della Brown University di Providence, a Rhode Island hanno deciso di identificare gli elementi che fanno riconoscere un rumore. I risultati della ricerca sono stati descritti al congresso dell'Acoustical Society of America, tenutosi a Pittsburg.

I ricercatori hanno chiesto a dei volontari di ascoltare in cuffia alcuni suoni familiari (come quello di un vetro che si rompe) insieme alle loro imitazioni. Nella maggior parte dei casi gli ascoltatori sono stati capaci di riconoscere il suono reale, ma alcune imitazioni sono risultate così convincenti da ingannarli.

Oltre il 70 per cento delle volte gli ascoltatori hanno giudicato i suoni simulati più convincenti di quelli reali. Secondo i ricercatori, evidenziare le componenti più "lente" di un suono consente di migliorare la percezione di alcune azioni, come il camminare, mentre evidenziarne la porzione più "veloce" favorisce l'identificazione dei materiali coinvolti nell'evento sonoro.