Una delle sue caratteristiche più sorprendenti è che Gnutella si può usare senza dover scaricare e installare un programma apposito e senza scegliersi un nome utente e una password. Basta visitare un sito Web come Gnutella e immettere l'autore o il titolo del brano desiderato: ottenete un elenco di "indirizzi IP" (gruppi di quattro numeri separati da punti) di utenti che offrono quello che cercate. Cliccando su questi indirizzi accedete a pagine Web che in genere permettono di scaricare direttamente il brano. Tutto qui: più facile persino di Napster.

[dico "in genere" perché non tutti gli utenti di Gnutella consentono lo scaricamento dei propri brani tramite Web. Per incoraggiare gli altri a condividere la propria musica, consentono lo scaricamento soltanto a chi si presenta al loro sito con un apposito programma gratuito, che è quello che descrivo adesso]

Se però non volete limitarvi a fare i vampiri e preferite contribuire alla comunità di Gnutella mettendo a disposizione i vostri brani, scaricate uno dei tanti programmi per Gnutella, disponibili in versioni per Windows, Linux e Macintosh: li trovate qui. Molti, come Bearshare, sono in inglese, ma i loro siti offrono spesso istruzioni anche in italiano.

[Io ho provato Gnotella. Rispetto ad altri programmi analoghi, è leggermente più corpulento (2,3 MB), ma non in misura esagerata. Consente di selezionare quali tipi di file condividere (in base all'estensione), per cui pone minori problemi di sicurezza rispetto agli altri sistemi di scambio che condividono file di ogni genere. Come ricorderete, spesso gli utenti maldestri dicono al programma "OK, condividi tutto quello che c'è sul disco C:"; se il programma condivide soltanto gli MP3, non ci sono problemi, ma se il programma condivide _tutti_ i tipi di file, tutto il contenuto del loro computer diventa pubblico e scaricabile. Per contro, in Gnotella non ho trovato un'indicazione chiara del bitrate (qualità audio) dei brani disponibili. Si può visitare la pagina Web associata all'utente da cui si vuole scaricare, ma è un procedimento macchinoso. Mi è piaciuta, invece, la possibilità di eseguire più di una ricerca contemporaneamente]

A differenza di Napster, Gnutella consente scambi non solo musicali: vi trovate infatti moltissimi videoclip e interi film (principalmente a luci rosse: prudenza, quindi, nel lasciar usare Gnutella ai minori).

[Su Gnutella ho anche trovato tutti i film appena usciti in DVD, molti film ancora in circolazione nelle sale e -- cosa ancora più interessante -- tutte le puntate di Star Trek, in formato Divx. Sono impegnativi da scaricare (200 mega e passa l'una), ma per chi abita in paesi dove Star Trek non viene trasmesso, o viene trasmesso a orari impossibili senza la minima puntualità, tipo l'Italia, sono una manna, specialmente per chi ha un accesso veloce a Internet].

Non c'è il rischio che Gnutella chiuda, perché non esiste un sito centrale da trascinare in tribunale. Se uno scaricamento di Gnutella si interrompe, potete riprenderlo dal punto in cui si era fermato: basta che l'utente dal quale stavate scaricando sia ancora disponibile.

Un altro merito di Gnutella è che i suoi programmi non contengono pubblicità o "spyware" (miniprogrammi che spiano le vostre abitudini di navigazione): anche il programma Bearshare, che prima li usava, ora ne fa a meno.

[Bearshare è privo di spyware dalla versione 2.2.5 in poi]

Si possono prendere virus informatici tramite questi emuli di Napster? Soltanto se siete molto imprudenti. Tutto quello che scaricate dalla Rete va controllato sempre con un antivirus aggiornato, anche se arriva da fonte affidabile: una regola semplice che vale anche i prelevamenti da Gnutella e simili.