Ormai sentiamo parlare sempre più spesso di Linux, il concetto di software libero è sempre più comune e noi ci stiamo abituando all'idea che presto i sorgenti dei programmi che utilizziamo saranno in moltissimi casi a disposizione degli utenti. Gli sviluppatori definiscono il sistema operativo in questo modo: "Debian è un sistema operativo (OS) libero (free) per il tuo computer. Un sistema operativo è l'insieme dei programmi di base ed utilità che fanno funzionare il tuo computer. Debian utilizza Linux come kernel (la parte centrale di un sistema operativo), ma molti dei programmi di utilità vengono dal GNU project; per questo usiamo il nome GNU/Linux."

Debian segue la filosofia della collaborazione volontaria, tanto che sul suo sito la definizione che viene data del lavoro svolto dalle persone che partecipano è la seguente: "Debian GNU/Linux è un sistema operativo libero, sviluppato da circa un migliaio di volontari da tutte le parti del mondo, che collaborano via Internet. La dedizione al software libero di Debian, la sua natura non-profit e il suo modello aperto di sviluppo la rendono unica tra le altre distribuzioni Linux. La punta di forza del Progetto Debian sono la base di volontariato, la sua dedizione al Contratto Sociale Debian e alla sua volontà di fornire il miglior sistema operativo possibile. Debian 3.0 è un'altro passo importante in questa direzione."