Se le zebre hanno le strisce, la colpa è tutta dei tafani.

A svelarlo è una ricerca condotta alla Budapest University of Technology and Economics da un gruppo di ricercatori svedesi e ungheresi, che hanno studiato un allevamento di cavalli infestato da tafani.

Per capire che cosa attragga tanto gli insetti succhiasangue (e, di conseguenza, che cosa li respinga), i ricercatori hanno creato delle trappole, costruendo delle sagome diversamente colorate e cospargendole di olio (per attirare i tafani) e colla (per intrappolarli).

In questo modo si sono accorti che le colorazioni più uniformi e scure attirano gli insetti, mentre quelle a strisce - e in particolare quelle a strisce verticali strette - molto meno.

La spiegazione è che gli insetti «sono attratti dalla luce polarizzata orizzontalmente, perché i riflessi dell'acqua sono polarizzati orizzontalmente e gli insetti acquatici utilizzano questo fenomeno per identificare gli specchi d'acqua dove possono accoppiarsi e deporre le uova. Allo stesso modo, le femmine di tafano sono guidate alle vittime dalla luce polarizzata linearmente riflessa dalle loro pelli» racconta Gábor Horváth, coordinatore della ricerca.

Un manto scuro diventa dunque un bersaglio perfetto per un tafano; un manto a strisce (e più ancora - hanno scoperto i ricercatori - se le strisce sono sottili) ottiene l'effetto opposto, confondendo il vorace insetto: così la zebra può continuare a vivere in pace.

La colorazione che durante l'esperimento ha attirato meno insetti, infatti, è proprio quella che più assomiglia al manto delle zebre.

Che tale manto abbia assunto proprio quella colorazione per permettere agli animali di sfuggire ai predatori, disorientandoli, è una convinzione che da tempo s'era fatta strada; finora però si pensava che l'obiettivo fosse sfuggire ai grandi carnivori, non ai piccoli insetti vampiri.