Lanciare razzi nello spazio è un affare rischioso: i fallimenti registrati non più tardi dell'anno scorso da aziende come SpaceX e Arianespace lo dimostrano.

Conscia di questi problemi, Airbus sta percorrendo da qualche tempo un'altra strada, lavorando su una alternativa ai satelliti che sia più economica ma egualmente efficiente.

È nato così il progetto Zephyr per la costruzione di "pseudo satelliti per altitudini elevate", o Haps (high-altitude pseudo-satellite).

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I prototipi sono promettenti: Zephyr 7 è un velivolo leggero che ricorda per molti versi un drone, ma è alimentato da pannelli solari che ricaricano continuamente batterie al litio-zolfo, in grado di immagazzinare 350 Wh per chilogrammo (una batteria ai polimeri di litio arriva a 200 Wh per chilogrammo).

In tal modo alimentato, Zephyr 7 è in teoria in grado di volare per mesi, anche se attualmente è stato tenuto in volo per soli 14 giorni. Inoltre è molto leggero, ma deve anche ospitare un carico leggero per riuscire a sollevarsi in cielo e non precipitare.

Zephyr è d'altra parte pensato per lavorare a una ventina di chilometri dal suolo: ciò significa che, se per esempio deve sostituire un satellite di sorveglianza posto a 800 km di altitudine, ha bisogno di apparecchiature fotografiche meno sofisticate e meno pesanti.

Secondo Airbus, una flotta di Zephyr potrebbe agevolmente svolgere pressoché tutti i compiti attualmente svolti dai satelliti, e a una frazione del costo: oltre alla sorveglianza, potrebbe per esempio fungere da ripetitore per i segnali delle telecomunicazioni, o per portare una connessione a Internet economica laddove manca. L'articolo continua dopo il video.

Airbus precisa che Zephyr, una volta completato lo sviluppo, potrà operare tra i 40° di latitudine nord e i 40° di latitudine sud, evitando quelle zone in cui il giorno, nei mesi invernali, è troppo corto per ricaricare completamente le batterie del velivolo; quella coperta è comunque una fascia in cui vive il 90% della popolazione mondiale.

Al momento Airbus sta lavorando sullo sviluppo e il collaudo di Zephyr 8, ma non è sola in questa avventura: aziende come Facebook e Google hanno svelato anch'esse progetti analoghi, anche se l'azienda di Mountain View pare essere poi tornata sui suoi passi.