Foto di Bao Menglong.

Nella giornata del 13 novembre, gli Stati Uniti hanno temporaneamente fermato l'intero traffico aereo civile, generando sulle prime un certo panico: non era chiaro che cosa stesse succedendo. Su ordine della Federal Aviation Administration (FAA), nessun velivolo ha potuto decollare dagli aeroporti del Paese a causa di quello che si è rivelato essere un grave problema ai sistemi di comunicazione del controllo del traffico aereo. A causa del malfunzionamento, la FAA ha emanato un ordine di blocco nazionale dei decolli, decisione estremamente rara che viene utilizzata soltanto in presenza di criticità in grado di compromettere la sicurezza delle operazioni di volo.

Le difficoltà avrebbero coinvolto tutti i centri di controllo del traffico aereo degli Stati Uniti. La FAA ha indicato che il malfunzionamento interessava l'infrastruttura che consente ai vari centri regionali di coordinare i movimenti degli aeromobili tra aeroporti, rotte e spazi aerei. In assenza di comunicazioni affidabili, il rischio per la sicurezza delle operazioni è stato ritenuto tale da rendere necessario il blocco dei decolli. L'impatto operativo è stato chiaramente immediato: I dati riportati da FlightAware indicano che quasi 7.000 voli sono stati cancellati oppure trattenuti a terra in attesa della risoluzione del problema. Le compagnie aeree si sono quindi trovate a dover riorganizzare rapidamente le proprie operazioni mentre migliaia di passeggeri hanno subito ritardi e modifiche agli itinerari pianificati.

Anche il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti è intervenuto pubblicamente sulla vicenda. Il segretario ai Trasporti, Sean Duffy, ha confermato l'esistenza di un non meglio specificato «problema di comunicazione» tra i 22 centri regionali che gestiscono il traffico aereo statunitense; al momento della comunicazione ufficiale non erano stati diffusi ulteriori dettagli tecnici sulla natura esatta del guasto. Con il passare delle ore sono poi emerse alcune indicazioni di parziale ripresa: certi voli diretti verso destinazioni internazionali hanno gradualmente ripreso a partire dagli aeroporti statunitensi, segno che le autorità stavano tentando una riattivazione controllata di almeno una parte delle operazioni. Alla fine, l'allarme è rientrato nelle prime ore del mattino del 14 novembre (ora italiana).

Le indagini si stanno concentrando sull'esatta identificazione delle possibili cause dell'interruzione. Indiscrezioni affermano che l'FBI si starebbe concentrando sull'ipotesi secondo al quale un recente aggiornamento software avrebbe provocato i problemi di comunicazione tra i centri di controllo. Non ci sarebbero prove, invece, di un attacco informatico o di un'azione di sabotaggio come causa dell'incidente, proprio come nel caso dei disservizi che hanno colpito l'ecosistema di Microsoft.

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Tra le ipotesi prese in considerazione vi è anche il possibile coinvolgimento di nuove tecnologie introdotte recentemente dalla FAA. L'agenzia ha infatti avviato nei giorni scorsi un nuovo sistema supportato dall'intelligenza artificiale denominato Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories (SMART), progettato per ottimizzare la gestione dello spazio aereo, ridurre i ritardi e migliorare l'efficienza operativa. Non esistono tuttavia conferme di un collegamento tra il guasto e il nuovo sistema SMART: l'azienda responsabile della piattaforma ha dichiarato pubblicamente che il proprio software non sarebbe all'origine dei problemi che hanno portato al blocco dei voli negli Stati Uniti. Le autorità intanto continuano ad analizzare diverse possibili spiegazioni tecniche.

L'episodio richiama alla memoria quanto avvenuto nel gennaio 2023, quando la FAA impose un altro blocco nazionale dei decolli a causa di un guasto informatico: in quell'occasione oltre 10.000 voli subirono ritardi e più di 1.300 collegamenti vennero cancellati. Le indagini successive attribuirono il problema al danneggiamento di una banca dati utilizzata dai sistemi di supporto alle operazioni. Per il momento, comuque, le autorità statunitensi non hanno ancora confermato ufficialmente la causa di tutto.

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