Si chiama Chariklo ed è il primo asteroide conosciuto che possieda degli anelli.

Con un diametro di 250 km e orbitante tra Saturno e Urano, rappresenta una sorpresa per gli astronomi che non si aspettavano la presenza di anelli intorno a corpi così piccoli.

L'annuncio della scoperta è stato dato con un articolo su Nature, ma bisogna intendersi: non è l'asteroide a essere stato scoperto di recente - è noto dal 1997 - ma gli anelli.

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L'individuazione di questi ultimi è peraltro avvenuta praticamente per caso: «Non eravamo alla ricerca di anelli» spiega Felipe Braga-Ribas, autore dell'articolo su Nature.

In realtà, lo scorso 3 giugno diversi telescopi erano puntati su Chariklo perché, in quella data, l'asteroide avrebbe bloccato per qualche secondo la luce di una stella visibile dalla Terra.

Un secondo e imprevisto calo della luminosità ha fornito l'indizio circa la presenza degli anelli, e i vari osservatori hanno potuto confermare l'ipotesi.

Ciò ha fornito anche una possibile spiegazione dei cambiamenti periodici nella luminosità di Chariklo stesso: tenendo conto della presenza degli anelli, ora si possono spiegare. L'articolo continua dopo il video.

Data l'enorme distanza - oltre 1 miliardi di chilometri - non è possibile osservare direttamente l'asteroide: dal nostro punto di vista è solo un puntino luminoso.

Sono due gli anelli che circondano Chariklo: uno misura 7 km, l'altro 3 km, e tra i due c'è una fascia di 9 km.

Quanto alla loro origine, sebbene non vi sia certezza, si pensa che siano il risultato di una collisione: i detriti che hanno preso la forma discoidale sono ciò che resta di quell'impatto.