L'attività solare in aumento - che continuerà a crescere sino a raggiungere il picco nel 2013 - non ha soltanto effetti negativi, come i disturbi alle comunicazioni.

L'ultimo numero dell'Orbital Debris Quarterly News, periodico edito dalla NASA e che si occupa dei rifiuti spaziali in orbita intorno al nostro pianeta, spiega infatti come le tempeste solari abbiano anche un effetto positivo.

Esso contribuiscono infatti a ridurre la spazzatura spaziale - i resti di satelliti e i detriti in genere che le missioni si sono lasciate dietro, ma anche il risultato delle collisioni tra satelliti, come quella avvenuta nel 2009 - proprio grazie agli effetti che inducono nell'atmosfera.

L'aumento della densità dell'atmosfera dovuto all'attività solare influisce infatti sui detriti più piccoli, quelli che la NASA non riesce a catalogare e tenere sotto controllo, rallentandoli e facendoli rientrare sulla Terra, distruggendosi nel processo o precipitando al suolo.

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Le missioni spaziali del 2012

Quale, tra le 12 missioni spaziali in programma quest'anno, ritieni che darà i risultati più importanti?

Il primo volo commerciale verso la ISS a opera della Dragon Space Capsule della SpaceX. - 6.5% Il volo commerciale suborbitale venduto da Virgin Galactic ai turisti spaziali per 200.000 dollari. - 3.9% L'avanzamento della costruzione della stazione spaziale cinese. - 6.3% L'arrivo delle sonde GRAIL intorno alla Luna, di cui studieranno il campo gravitazionale. - 1.9% Il lancio di LightSail-1, veicolo sperimentale che usa per la propulsione unicamente le radiazioni solari raccolte da una "vela". - 20.6% La partenza della sonda Dawn dall'asteroide Vesta verso il pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 e raccoglierà informazioni sulla storia del sistema solare. - 5.8% L'arrivo del rover Curiosity, partito lo scorso 26 novembre, su Marte. - 17.9% Il volo di test del Dram Chaser, velivolo spaziale privato che dovrà un giorno portare gli astronauti della NASA sulla ISS al posto del pensionato programma Shuttle. - 5.4% L'atterraggio dell'X-37-B, velivolo automatizzato segreto dell'aviazione militare americana, in orbita da diversi mesi con compiti di spionaggio. - 4.3% L'aggiunta di un nuovo laboratorio e di un nuovo braccio robotico alla ISS. - 1.8% Le missioni di esplorazione planetaria: Cassini intorno alle lune di Saturno, Messenger intorno a Mercurio, New Horizon nelle vicinanze di Plutone. - 14.9% Il mantenimento di una presenza continua nello spazio, grazie agli astronauti che si danno periodicamente il cambio sulla ISS. - 10.9%   Voti totali: 1882

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Semplificando, possiamo dire che, per gli oggetti che si trovano nell'orbita terrestre bassa (Low Earth Orbit, LEO), quando la velocità si riduce al di sotto di circa 28.000 chilometri orari la gravità ha la meglio, e gli oggetti precipitano.

Il problema dei detriti spaziali è serio e minaccia, potenzialmente, non solo i satelliti ma anche le missioni spaziali: si calcola che in LEO vi siano più di 8.500 oggetti più grandi di 10 centimetri e forse addirittura un milione di oggetti più larghi di 2 millimetri, in grado comunque di fare danni.

La "pulizia" operata dal sole è quindi un effetto collaterale gradito dell'attività di questi mesi.