Da quanto i touchscreen hanno iniziato a diffondersi c'è stato chi ha sognato di creare degli schermi sensibili al tocco che non siano rigidi, ma flessibili e persino indossabili.

Alcuni ricercatori hanno di recente pubblicato su Science una sorta di efficiente compromesso: una membrana di idrogel sensibile al tocco, che non funge da schermo ma può essere utilizzata con le dita per compiere operazioni visualizzate su un display esterno.

Allo stato attuale, è la cosa più vicina a un touchscreen indossabile senza fastidi che si sia mai inventata.

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La scelta dell'idrogel si è dimostrata vincente per realizzare un dispositivo da indossare facilmente: un idrogel è formato da catene polimeriche disperse in acqua, e per questo motivo al tatto è molto morbido.

Inoltre è trasparente, ha proprietà biomeccaniche simili a quelle di certi tessuti viventi, e può essere realizzato con materiali biocompatibili.

Nel caso specifico, gli scienziati hanno optato per un idrogel ionico, a base di poliacrilammide, cui hanno aggiunto dei sali di cloruro di litio per garantirne la capacità di condurre corrente elettrica.

Ai quattro angoli del pannello così realizzato è stata applicata della corrente, in modo da generare un campo elettrostatico uniforme con il quale l'utente può interagire: ponendo il dito sul pannello si genera una differenza di potenziale tra l'elettrodo e il punto toccato, facendo scorrere la corrente dall'elettrodo attraverso il dito fino a terra.

Dopo vari tentativi e progressi successivi, i ricercatori hanno creato un pannello touch trasparente che si può apporre direttamente sulla pelle (indossandolo come un braccialetto), può venire piegato e anche tirato in diverse direzioni: ciò significa che chi lo indossa non viene ostacolato nei movimenti.

Collegato a un monitor, è stato utilizzato per scrivere, suonare della musica e anche per giocare a scacchi, come dimostra il video che riportiamo qui sotto.