Come sarebbe il mondo se si potesse generare felicità a comando, semplicemente premendo un interruttore che attiva un campo magnetico?

La risposta a questo quesito per quanto riguarda gli esseri umani è ancora lontana, ma ci sono alcuni topi geneticamente modificati che la conoscono: il mondo all'interno del campo magnetico è tanto bello che non lo vogliono più lasciare.

Tutto ciò è frutto del lavoro di alcuni ricercatori dell'Università della Virginia, guidati da Ali Guler, i quali hanno scoperto come modificare il comportamento del cervello tramite un campo magnetico e, nella fattispecie, come evocare negli animali una sensazione di intenso piacere.

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Il primo passo è stato la creazione di un canale ionico sensibile al magnetismo.

Alterando il canale ionico codificato dal gene TRPV4 in maniera tale che si legasse a una proteina chiamata ferritina e apportando altre modifiche hanno creato una proteina ibrida che hanno battezzato Magneto.

Grazie a Magneto sono stati in grado di rendere le cellule sensibili ai campi magnetici. Ogni volta che si avvicina un magnete alle cellule contenenti la proteina ibrida, Magneto apre il canale ionico, generando la carica elettrica tramite la quale vengono trasmessi i segnali nel cervello.

I ricercatori hanno quindi inserito Magneto nei cervelli di alcuni topi, in particolare nelle cellule che reagiscono alla dopamina, un neurotrasmettitore che svolge un ruolo chiave nella gestione degli stimoli che producono motivazione e ricompensa.

Avvicinando un magnete ai topi la proteina ibrida si attivava, generando negli animali una sensazione di piacere. Anzi, i topi erano spinti ad andare verso il magnete, poiché all'aumentare dell'intensità del campo magnetico anche le sensazioni diventavano più intense, e a restare nelle vicinanze.

In questo modo gli scienziati sono stati in grado di attirare i topi in alcune specifiche aree, ossia quelle in cui agivano i campi magnetici che attivavano Magneto nei loro cervelli: avvicinandosi al campo magnetico i topi ricevevano sensazioni di piacere paragonabili a quelle provate mangiando un cibo gustoso.

In pratica, i ricercatori erano in grado di rendere i topi felici a comando, accendendo e spegnendo il campo magnetico. La dimostrazione del funzionamento di questa tecnica è il fatto che i topi stessi non mostravano alcuna intenzione di lasciare le aree coperte dal campo magnetico.

«Per quanto ne sappiamo, è la prima dimostrazione della possibilità di controllare il sistema nervoso con un magnete» ha dichiarato Ali Guler.

Tutto ciò va al di là della capacità di attirare dei topi in un luogo specifico (possibilità utile quando si tratta di dover eliminare una colonia di roditori): è la prova che è possibile controllare il cervello di animali viventi usando semplicemente dei magneti.

Ciò può aprire la strada non soltanto a una maggiore comprensione del funzionamento del cervello ma anche a terapie magneto-genetiche per il trattamento dei disturbi cerebrali.