Al giorno d'oggi, avere un hard disk da un terabyte non è più un risultato straordinario: l'aumentare dei dati - in particolare quelli multimediali - porta al bisogno di sempre maggiore spazio?

Ci si potrebbe a questo punto chiedere: a quale ordine di grandezza si arriverebbe se si sommassero le capacità di tutti i dispositivi presenti al mondo (dai dischi ai CD, dalle videocassette ai libri fino ai chip)?

I ricercatori dell'Università della California del Sud Martin Hilbert e Priscilla Lopez hanno tentato una stima, tenendo conto dei dati archiviati dal 1986 al 2007 e arrivando alla conclusione che la capacità di archiviazione totale dell'umanità è di circa 295 exabyte, di cui 250 occupati.

Naturalmente si tratta di una cifra che cresce costantemente: i ricercatori spiegano che i dispositivi comuni di archiviazione aumentano la propria capacità di circa il 58% ogni anno.

Esiste tuttavia una quantità di dati ancora maggiore rispetto a quella che si può salvare su tutti i dispositivi del mondo, ed è quella trasmessa dalle TV e dai GPS: nel 2007 equivaleva a 1,9 zettabyte (e uno zettabyte equivale a 1.000 exabyte).

Nel corso degli anni le modalità di archiviazione sono cambiate; la rivoluzione s'è consumata nel 2002, quando la capacità dei sistemi di memorizzazione digitale ha superato per la prima volta quella dei sistemi analogici.

La ricerca di Hilbert e Lopez ha preso in considerazione l'intero mondo nel suo complesso, eppure le differenze esistono: per esempio nel 2002 gli abitanti dei Paesi sviluppati si trasmettevano otto volte più informazioni rispetto a quelli dei Paesi in via di sviluppo. Cinque anni dopo, nel 2007, la distanza era aumentata sin quasi a raddoppiare.