I robot di domani non dovranno porsi il problema di ricaricare le batterie: riusciranno infatti a trovare il proprio "nutrimento" praticamente ovunque e, facendolo, ci libereranno dei rifiuti.

È questa la promessa di EcoBot III, terza generazione di robot alimentati a celle a combustibile microbiche la cui stirpe è nata nel 2002 all'Università di Bristol.

Il primo EcoBot era un apparecchio sperimentale che si alimentava con zucchero, anziché utilizzare delle banali batterie e dover sottostare a cicli di ricarica; il secondo riusciva a utilizzare biomassa non raffinata per trarre energia, nutrendosi di mosche morte, frutta marcia e gusci di crostacei.

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Il terzo EcoBot è, ovviamente, il più sofisticato dei tre, e anche il meno schizzinoso: «i robot che mangiano carburanti biologici posso trovare carburante sufficiente quasi dappertutto» spiega John Greenman, microbiologo del Bristol Robotics Laboratory. «C'è materia organica dappertutto sulla Terra - foglie e terreno nelle foreste, e persino rifiuti umani come urina e feci».

«EcoBot III» - continua Ioannis Ieropoulos, esperto di robotica del BRL - «è un robot che raccoglie cibo e acqua dall'ambiente. Esegue i compiti per cui lo progettiamo e, alla fine della giornata, si libera dei propri rifiuti».

Il processo di "digestione" del materiale organico dal quale EcoBot trae elettricità, infatti, comporta comunque la produzione di scarti, che il robot depone nella propria "cassetta".

Non è impossibile immaginare un futuro - per quanto lontano - in cui le tecnologie che fanno parte di EcoBot vengano integrate nelle case, permettendo di riciclare i rifiuti organici e persino gli escrementi umani producendo in questo modo energia.

Inoltre, per tornare alla robotica in senso stretto, automi che si alimentano come EcoBot III «funzionano finché vengono nutriti; non c'è nulla di meccanico che possa non funzionare, in loro. Possono andare avanti per 20 o 30 anni. Finché i microbi crescono, possono continuare a funzionare» spiega ancora Greenman.

Al momento, tuttavia, EcoBot non può fare altro che restare fermo in attesa che i microbi compiano il loro lavoro e forniscano energie alle batterie che gli consentono di operare; in futuro, però, la riduzione delle dimensioni del robot e un potenziamento delle celle permetterà di superare questi limiti, e nascerà EcoBot IV.

Il lavoro del team che ha creato EcoBot è parso così promettente che ha ricevuto finanziamenti dalla Bill & Melinda Gates Foundation per migliorare ancora la tecnologia di celle a combustibile microbiche e trasformare l'urina uana in elettricità.

Queste capacità torneranno utili anche durante le missioni spaziali, dove il problema dei rifiuti prodotti dagli umani è tutt'altro che secondario.