Gli avatar sono certamente utili: permettono di dare una parvenza di "volto umano" alla tecnologia, e infatti sono adoperati da alcuni servizi di assistenza automatizzata via web per dare agli utenti una sensazione più familiare.

Certo, le proposte attuali mostrano grossi limiti: per quanto grande sia la cura posta nella realizzazione dell'avatar, esso non è in grado di mostrare emozioni e di farsi passare per "umano" in maniera credibile.

Tutto ciò pare però destinato a cambiare grazie a Zoe, un avatar in grado di cambiare tono di voce (e, entro certi limiti, espressione) per mostrare emozioni.

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Sviluppata in collaborazione tra l'Università di Cambridge e il Cambridge Research Lab di Toshiba, Zoe ha le fattezze dell'attrice inglese Zoe Lister (protagonista della serie Hollyoaks).

I ricercatori hanno passato alcuni giorni registrando la voce e le espressioni facciali dell'attrice, che hanno poi adoperato per personalizzare il software alla base di Zoe.

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Il risultato è un'interfaccia che può mostrare gioia, rabbia, tristezza e paura e può diventare il "volto pubblico" degli assistenti personali che si trovano anche su smartphone e tablet.

Inoltre, i ricercatori pensano che Zoe possa essere adoperata per aiutare i bambini autistici e quelli sordi, aiutandoli a comprendere le emozioni e a leggere le labbra.

«Questa tecnologia» - ha spiegato il professor Roberto Cipolla - «può essere l'inizio di un'intera nuova generazione di interfacce che rendono l'interazione con il computer più simile al dialogo con un essere umano».

Qui sotto, un video che mostra Zoe in azione.