La marina americana l'ha affettuosamente battezzato robotonno, ma ufficialmente è un UUV, Unmanned Undersea Vehicle, ossia un veicolo sottomarino senza pilota.

Il perché del soprannome diventa ovvio a una prima occhiata: l'UUV sembra un pesce lungo 4 piedi (circa 1,2 metri) e si muove proprio come un pesce vero, muovendo la coda e le pinne.

«Imita un pesce. Sembra un pesce. Non ha un propulsore. Nuota davvero muovendo la coda» racconta il capitano Jim Loper del Navy Warfare Development Command di Norfolk.

Il robotonno, realizzato dalla Boston Engineering, può nuotare con una velocità massima di 40 nodi (circa 74 km/h) ed è in grado di accelerare molto rapidamente; il suo particolare sistema di propulsione gli permette di passare quasi inosservato e inoltre gli consente di risparmiare energia.

Il capitano Loper ritiene che con la batteria agli ioni di litio in dotazione l'UUV possa andarsene in giro per giorni se non per settimane, e confondersi tra la fauna marina.

La parte frontale del robot contiene i sensori ed è stata creata per minimizzare il movimento, così da non creare problemi ai sensori stessi.

Le applicazioni di questo progetto possono essere molto varie; la sua flessibilità è estremamente ampia, dato che è possibile equipaggiare il robotonno con pressoché qualsiasi strumento venga in mente, dai sensori acustici alle videocamere sottomarine.

I suoi costruttori ipotizzano missioni di ricognizione, di rilevamento delle mine sottomarine o di sorveglianza prolungata alle imbarcazioni, ai porti o ai sottomarini.

I test stanno procedendo bene e il prossimo è fissato per il mese di dicembre; se lo sviluppo continuerà in maniera positiva, entro qualche anno il robotonno sarà in grado di compiere le prime missioni.