Un giorno i trapianti non saranno più necessari: per sostituire un organo difettoso basterà farne crescere una copia partendo da cellule epiteliali.

È questo lo scenario fantascientifico che apre il lavoro di un gruppo di ricercatori dell'Ott Lab del Massachusetts General Hospital di Harvard, i quali sono riusciti a ottenere del tessuto cardiaco partendo da cellule epiteliali adulte.

Il punto di partenza è stato l'utilizzo di 73 cuori umani classificati inadatti ai trapianti e ottenuti dalla Banca degli Organi del New England. Gli scienziati ne hanno rimosso tutte le cellule viventi, restando con la sola matrice extracellulare.

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Poi hanno iniziato il lavoro sulle cellule epiteliali. Usando l'RNA messaggero sono riusciti a trasformarle in cellule staminali, e le hanno costrette a differenziarsi in cellule cardiache.

Le hanno quindi impiantate sulla "impalcatura" costituita dalla matrice ottenuta dai cuori e sono in tal modo riusciti a far crescere un cuore in grado di battere. In pratica, ciò significa che dalle pelle di un paziente malato di cuore si possono ottenere cellule per rigenerare il cuore stesso.

L'utilizzo di una impalcatura esterna indica che ancora non è possibile far crescere un cuore completo, ma le scoperte attuali lasciano pensare che non sia così impossibile come poteva sembrare un tempo.

«Rigenerare un cuore completo è certamente un obiettivo a lungo termine, distante molti anni. Per ora stiamo lavorando alla creazione di una "pezza" miocardica che possa sostituire del tessuto cardiaco danneggiato a causa di un infarto o di un arresto cardiaco» spiega Jacques Guyette, autore principale dello studio.