La plastica è uno dei materiali più utili che esistano e che ha contribuito non poco allo stile di vita cui siamo abituati, ma quando arriva a fine vita sorgono i problemi.

Riciclarla, infatti, non è tanto semplice. I casi in cui può essere rifusa per creare nuovi oggetti sono limitati: per esempio è necessario che la plastica su cui si lavora sia tutta dello stesso tipo chimico, oppure il risultato sarà più scadente della plastica originale.

Ci sono poi altri metodi, ma tutti richiedono grandi quantità di energia e il materiale risultante è ancora piuttosto deludente. E alla fine, gran parte della plastica finisce nelle discariche.

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Ecco perché è così importante la scoperta di un team di ricercatori dell'Istituto di Chimica Organica di Shanghai, guidato dal dottor Xiangqing Jia, che permette di trasformare gli oggetti di plastica in materiale utile, anche se non ha più nulla a che fare con la plastica.

Il materiale su cui i ricercatori hanno lavorato è il polietilene, che è il tipo di plastica più diffuso, e il processo studiato si svolge in due fasi.

Nella prima fase, un catalizzatore particolare (nella cui composizione c'è un atomo di iridio) permette di estrarre parte dell'idrogeno dal polietilene, trasformandone la struttura molecolare.

A questo punto entra in gioco il secondo catalizzatore, basato su atomi di renio e alluminio, che separa le lunghe catene delle molecole di polietilene in catene più corte; poi delle molecole di petrolio si "agganciano" alle estremità di queste molecole.

Il processo è ciclico e i due passi si ripetono alternativamente per alcune ore a una temperatura tutto sommato contenuta: 150 gradi.

Alla fine si ottengono tre composti. Il primo è simile al butano e può dare il via a un nuovo ciclo di reazioni con altro materiale plastico. Il secondo è un composto simile alla cera. Il terzo è un carburante analogo al gasolio.

Regolando il processo, i ricercatori sono riusciti a trasformare la maggior parte della plastica in gasolio: in questo modo gli oggetti di plastica non più riciclabili possono ancora avere una vita utile anziché finire per affollare le discariche.