Il "motore impossibile" a microonde è uno di quei sogni proibiti della ricerca spaziale che sembrano belli ma irrealizzabili: permetterebbe di creare veicoli spaziali che si spostano senza consumare carburante.

L'obiezione che generalmente gli si rivolge è che un motore realizzato in questo modo violerebbe la legge sulla conservazione della quantità di moto, ma l'anno scorso un team della NASA ha portato le prove della sua fattibilità.

Ora il capo di quel gruppo di ricercatori, Guido Fetta, è pronto a dar via a un esperimento che mostri concretamente a tutti il funzionamento del motore a microonde, battezzato Cannae Drive.

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Cannae Corporation, la società creata da Fetta per costruire il motore, dimostrerà il funzionamento della propria invenzione durante «una delle prossime missioni satellitari».

Il motore Cannae Drive sarà installato su un CubeSat, che sarà messo in orbita e dovrà mantenerla per un minimo di sei mesi senza poter contare su del carburante.

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I satelliti tradizionali posti in orbita bassa consumano infatti un po' di carburante per mantenere la propria posizione mentre orbitano intorno al nostro pianeta: quando il carburante si esaurisce, allora finisce anche la vita utile del satellite, che tipicamente assume un'orbita diversa da quella di funzionamento a causa delle forze che agiscono su di esso.

Il CubeSat equipaggiato con il Cannae Drive invece trae tutta l'energia necessaria dal sole, e per mantenersi in orbita usa la propulsione a microonde: non ha insomma alcun bisogno di carburante e, salvo incidenti, può restare in orbita indefinitamente. Almeno in teoria.

I sei mesi di permanenza nello spazio indicati per il test sono il minimo indispensabile per capire se questa tecnologia funzioni oppure no. Presto avremo la conferma di ciò: "presto", in questo caso, significa in una data imprecisata del 2017.