È previsto per domani pomeriggio (secondo l'ora della Costa Orientale degli USA) il rientro dell'UARS, satellite ormai defunto lanciato dalla NASA nel 1991.

L'Upper Atmosphere Research Satellite pesa circa 6 tonnellate, è lungo quasi 11 metri e largo 4,5 metri; fino al 2005 ha raccolto dati sulla stratosfera, poi è andato in pensione.

Il pensionamento del satellite è una cosa un po' complicata: quando la sua missione è terminata è stato spento; ora si prepara a precipitare sulla Terra, evitando così di affollare ulteriormente un cielo già abbastanza pieno di spazzatura spaziale.

Durante il rientro, l'UARS andrà in pezzi e buona parte si disintegrerà nell'atmosfera; 26 parti, per un totale di 532 kg, potrebbero però arrivare al suolo a una velocità compresa tra i 90 e i 235 km/h e, in teoria, costituire un pericolo.

L'area su cui si sparpaglieranno i resti del satellite non è ancora stata definita; considerata l'orbita seguita da UARS, e illustrata nella simulazione video che riportiamo qui sotto, i frammenti potranno cadere tra i 57 gradi di latitudine nord e i 57 gradi di latitudine sud, e cadranno su una lunghezza di 800 km.

È anche possibile, in linea teorica, che alcuni frammenti cadano anche sull'Italia (stando a quanto affermano l'agenzia Ansa e La Repubblica), ma non è possibile ancora prevedere se ciò si avvererà.

La NASA aggiornerà la pagina ufficiale della missione a mano a mano che le informazioni saranno disponibili.

Qui sotto, la simulazione preparata da Analytical Graphics e che spiega come dovrebbe avvenire il rientro dell'UARS.