Si è verificata nei giorni scorsi - e le conseguenze perdurano ancora - la più violenta eruzione solare degli ultimi anni.

Il fenomeno ha avuto inizio nella serata di domenica con una espulsione di massa coronale che ha "lanciato" materiale proveniente dalla corona del Sole verso il nostro pianeta a oltre 6,4 milioni di km all'ora.

Un tale avvenimento può avere conseguenze anche per la Terra: «Quando le emissioni di massa coronale raggiungono il campo magnetico terrestre» - spiega Doug Biesecker, fisico dell'americano Space Weather Prediction Center - «lo caricano di energia e lo fanno fluttuare». L'articolo continua qui sotto.

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Quale, tra le 12 missioni spaziali in programma quest'anno, ritieni che darà i risultati più importanti?

Il primo volo commerciale verso la ISS a opera della Dragon Space Capsule della SpaceX. - 6.5% Il volo commerciale suborbitale venduto da Virgin Galactic ai turisti spaziali per 200.000 dollari. - 3.9% L'avanzamento della costruzione della stazione spaziale cinese. - 6.3% L'arrivo delle sonde GRAIL intorno alla Luna, di cui studieranno il campo gravitazionale. - 1.9% Il lancio di LightSail-1, veicolo sperimentale che usa per la propulsione unicamente le radiazioni solari raccolte da una "vela". - 20.6% La partenza della sonda Dawn dall'asteroide Vesta verso il pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 e raccoglierà informazioni sulla storia del sistema solare. - 5.8% L'arrivo del rover Curiosity, partito lo scorso 26 novembre, su Marte. - 17.9% Il volo di test del Dram Chaser, velivolo spaziale privato che dovrà un giorno portare gli astronauti della NASA sulla ISS al posto del pensionato programma Shuttle. - 5.4% L'atterraggio dell'X-37-B, velivolo automatizzato segreto dell'aviazione militare americana, in orbita da diversi mesi con compiti di spionaggio. - 4.3% L'aggiunta di un nuovo laboratorio e di un nuovo braccio robotico alla ISS. - 1.8% Le missioni di esplorazione planetaria: Cassini intorno alle lune di Saturno, Messenger intorno a Mercurio, New Horizon nelle vicinanze di Plutone. - 14.9% Il mantenimento di una presenza continua nello spazio, grazie agli astronauti che si danno periodicamente il cambio sulla ISS. - 10.9%   Voti totali: 1882

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Queste conseguenze sono tuttavia temporanee e, grazie alle previsioni del SWPC, possono essere contenute: per esempio, chi gestisce i satelliti può mettere i satelliti stessi in standby nell'imminenza di una tempesta di radiazioni, interrompendo per qualche tempo le comunicazioni ma evitandone l'alterazione.

Allo stesso modo, le compagnie aeree modificano le proprie rotte evitando le zone polari (che normalmente sorvolerebbero per risparmiare carburante), dove le comunicazioni radio in alta frequenza sarebbero disturbate.

La tempesta attuale non ha causato danni seri, e ciò anche grazie al fatto che le misure preventive (come la modifica di alcune rotte aeree) sono state messe in atto; la National Oceanic and Atmospheric Administration degli USA ha fatto sapere che nella giornata di lunedì le comunicazioni radio sono state disturbate e anche alcuni satelliti hanno inviato dati errati, ma senza che ciò causasse conseguenze gravi.

Il lato positivo di tutto questo è costituito dalla formazione di aurore polari spettacolari.