Foto di Nathan Kuczmarski.

In piena corsa globale all'intelligenza artificiale, Sam Altman, CEO di OpenAI, ha acceso una nuova discussione sostenendo che sia «abbastanza terribile» che grandi quantità della limitata disponibilità mondiale di memoria DRAM si trovino all'interno dei computer personali invece che nei centri dati. Le affermazioni arrivano da un'intervista concessa al canale YouTube Cheeky Pint, nella quale la conversazione si è spostata sul tema dell'esecuzione locale dei modelli di intelligenza artificiale e sull'utilizzo della memoria necessaria per supportarli. In questo contesto, Altman ha messo in discussione l'idea che una quota sempre maggiore di RAM debba essere installata nei dispositivi degli utenti finali.

La frase che ha attirato maggiore attenzione è stata particolarmente diretta. Secondo il dirigente, «dal punto di vista dell'allocazione globale, è in realtà piuttosto terribile che tutti abbiano una parte della limitata disponibilità mondiale di DRAM all'interno del proprio computer e che venga utilizzata forse il 5% del tempo». Ha poi aggiunto che, in un contesto caratterizzato da forti limiti dell'offerta, «si vuole il massimo utilizzo possibile nel cloud». Il ragionamento di Altman si basa sul concetto di utilizzo delle risorse. Un centro dati ospita carichi di lavoro provenienti da milioni di utenti e mantiene server attivi quasi costantemente. In questa prospettiva la stessa quantità di memoria, se fosse installata in infrastrutture centralizzate anziché nei singoli PC, potrebbe teoricamente essere sfruttata per una percentuale molto più elevata del tempo rispetto a quella presente nei personal computer domestici.

Le dichiarazioni arrivano in una fase in cui l'industria sta affrontando una domanda crescente di memoria per alimentare modelli linguistici, sistemi di inferenza e infrastrutture dedicate all'intelligenza artificiale. La costruzione di nuovi centri dati ha aumentato la pressione sulla filiera produttiva, contribuendo all'aumento dei prezzi di numerosi componenti elettronici. Computer, schede grafiche, console di gioco e altri dispositivi elettronici si trovano infatti a competere per le stesse risorse produttive. Il tema tocca poi direttamente anche il crescente interesse per l'esecuzione locale dei modelli di intelligenza artificiale: negli ultimi anni diversi produttori hanno iniziato a proporre computer dotati di quantità elevate di memoria per consentire l'utilizzo in locale di modelli open source sempre più sofisticati. Alcune configurazioni recenti arrivano a integrare 128 GB di memoria unificata proprio per sostenere questi carichi di lavoro.

L'idea di spostare gran parte dell'elaborazione verso il cloud si inserisce nel modello operativo delle aziende che sviluppano servizi di intelligenza artificiale basati su grandi infrastrutture centralizzate. OpenAI distribuisce infatti principalmente i propri modelli attraverso datacenter specializzati, da cui vengono erogati servizi accessibili tramite Internet. Le osservazioni di Altman hanno assunto quindi particolare rilevanza perché arrivano in un momento in cui il dibattito tra elaborazione locale e servizi cloud è più acceso che mai: aa una parte vi sono produttori che puntano a eseguire modelli direttamente sui dispositivi degli utenti; dall'altra, le grandi aziende dell'IA continuano a investire miliardi di dollari in infrastrutture centralizzate per addestrare ed eseguire modelli sempre più complessi.

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Nonostante le polemiche che hanno suscitato, le dichiarazioni del CEO di OpenAI non hanno conseguenze pratiche: non ci sono indicazioni che possano tradursi in cambiamenti concreti per i consumatori o per i produttori di hardware, salvo il fatto che le aziende di IA stanno fagocitando quasi tutta la RAM e continueranno a farlo. Le parole di Altman offrono però uno spaccato delle tensioni che stanno attraversando il settore tecnologico mentre aziende, costruttori di componenti e fornitori di servizi cloud competono per accedere a una quantità limitata di memoria necessaria ad alimentare la prossima generazione di sistemi di intelligenza artificiale.

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