Il Very Large Telescope dello European Southern Observatory ha catturato gli "occhi" della Vergine, a 50 milioni di anni luce dalla Terra.

Proprio così - occhi - sono familiarmente chiamate le due galassie NGC 4435 e NGC 4438 che sono visibili nella costellazione della Vergine: il loro aspetto, a causa del nucleo che appare una luminosa e bianca macchia ovale, giustifica il soprannome.

La foto delle due galassie appena pubblicata fa parte del programma Gemme Cosmiche dell'ESO, che consiste nel rilasciare periodicamente alcune immagini astronomiche davvero degne di nota a scopo educativo e informativo.

Gli occhi non sono perfettamente identici: NGC 4438 mostra infatti una grande fascia scura al di sotto del nucleo e pare circondata da gas e polveri cosmiche.

Un'altra colpevole potrebbe essere la galassia Messier 86, che pare "collegata" a NGC 4438 da un quantitativo significativo di filamenti di idrogeno ionizzato, testimonianza forse di un'antica collisione.

Qualunque sia la spiegazione, che come spiega l'astronomo dell'ESO Mark Westmoquette verrà ricercata attraverso una dettagliata simulazione al computer, la prima foto del programma Gemme Cosmiche sta ricevendo un generale apprezzamento e presto potremo vedere altre meraviglie spaziali.

«Abbiamo già altre immagini spettacolari che pubblicheremo nei prossimi mesi e speriamo di averne di più in futuro» ha dichiarato Westmoquette.