«È la prima occhiata a un mondo roccioso con una chimica fondamentalmente diversa da quella della Terra»: così Nikku Madhusudhan, ricercatore dell'Università di Yale, annuncia le ultime novità che riguardano il pianeta 55 Cancri E.

Si tratta di un pianeta - classificato come super Terra - posto a circa 40 anni luce da noi, in orbita intorno alla stella 55 Cancri, e il cui raggio è il doppio di quello della Terra; il suo "anno" dura appena 18 ore, e la sua temperatura è di circa 2.150 gradi.

La scoperta più curiosa è però costituita dal fatto che le ultime ricerche paiono aver scoperto la composizione del pianeta, il quale sarebbe costituito, in buona parte, da diamanti.

55 Cancri E sarebbe infatti completamente privo di acqua e composto principalmente da carbonio sotto forma di grafite e diamanti, oltre che da ferro, carburo di silicio e, forse, alcuni silicati. Secondo gli studi almeno un terzo della massa del pianeta (ossia circa tre masse terrestri) sarebbe costituito da diamanti.

«Per contrasto, l'interno della Terra è ricco di ossigeno, ma estremamente povero di carbonio» aggiunge Kanani Lee, coautore dello studio.

Per arrivare a queste conclusioni i ricercatori hanno utilizzato le informazioni note sul pianeta (periodo di rivoluzione, massa stimata, temperatura e via di seguito) utilizzando modelli del suo interno, calcolando tutte le possibili combinazioni di elementi che possono portare a ottenere quelle caratteristiche.

Il dottor Madhusudhan ha spiegato le conseguenze di una scoperta del genere: aver trovato un pianeta roccioso tanto diverso dalla Terra fa in modo che non si possa più assumere automaticamente che i pianeti rocciosi distanti abbiamo composizione, interno, atmosfera e biologia simili a quelli delle Terra.