Lo scorso anno a Tempe, in Arizona (USA), una donna venne investita e uccisa da un'auto mentre attraversava la strada.

Il caso divenne immediatamente noto perché l'auto in questione non era un normale veicolo: era invece un modello sperimentale a guida automatica realizzato da Uber, che subito finì sotto accusa insieme all'intelligenza artificiale deputata a gestire la guida.

Dopo l'incidente Uber iniziò le indagini per capire che cosa fosse andato storto e ora, stando a quanto riporta The Information, i risultati sono arrivati: si è trattato di un problema software.

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La causa di tutto non starebbe però in un classico bug. Pare infatti che il software di guida abbia correttamente rilevato la donna che stava per attraversare, ferma a lato della strada, ma abbia poi deciso che si trattava di un falso positivo e quindi abbia ritenuto inutile arrestare il veicolo.

Il cuore del problema sta quindi nel fatto che è ancora difficile insegnare a un software a riconoscere con precisione il mondo circostante, e così i programmatori devono decidere con quanta cautela esso debba agire.

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Se sarà troppo cauto, l'auto continuerà a fermarsi anche se non c'è bisogno: potrebbe infatti scambiare un cestino della spazzatura, un lampione o anche un cespuglio che costeggiano la strada per un pedone. Se invece sarà troppo propenso a correre dei rischi, avremo situazioni come quella capitata all'auto di Uber.

È chiaro che nessun passeggero desidera un veicolo autonomo che si ferma ogni 10 metri a ponderare se quella cosa lì davanti sia un albero o una persona; ma è pure ovvio che l'alternativa è estremamente pericolosa, e ne abbiamo la dimostrazione.

Sebbene negli ultimi anni si siano fatti grandi passi in avanti nel settore, e sia i falsi positivi che i falsi negativi siano diventati molto rari, le conseguenze di un errore (specie del secondo tipo) non sono accettabili.

Il giornalista dell'Information sospetta che l'incidente occorso a Uber sia in fondo dovuto al fatto che l'azienda desiderava mostrare al mondo il più rapidamente possibile il raggiungimento del risultato e lanciare così un servizio di veicolo autonomi nell'area di Phoenix, senza alcun guidatore umano pronto a intervenire.

Le indagini sull'accaduto rivelano quanto già era facile immaginare: correre senza tenere conto della sicurezza esige un prezzo molto alto.