Il Mauna Loa, nella Hawaii, non è più il maggior vulcano della Terra.

Ha infatti perso il proprio primato a vantaggio di un rivale invisibile, che si trova 1.600 km a est delle coste del Giappone, nella Shatsky Rise.

Non si tratta di un illustre sconosciuto: il Massiccio Tamu - questo il nome - è una formazione sottomarina che viene studiata da circa vent'anni da William Sager della A&M Texas University il quale da tempo sostiene che l'enorme area - fa parte di un unico vulcano.

Le ultime ricerche hanno dimostrato che il Tamu è un unico vulcano a scudo, ormai inattivo, che si estende per circa 260.000 km quadrati (più della superficie dell'Italia senza le isole) e non un agglomerato di punti eruttivi come molti pensavano.

La sua base si trova a 6.400 metri di profondità, e la sua cima ancora a 2.000 metri sotto al superficie. Solo il Monte Olimpo, su Marte, è più grande.

Secondo gli studiosi che l'hanno analizzato, il Massiccio Tamu è il risultato della "crescita" insieme di diversi vulcani, unitisi sino a formare un unico vulcano: «Abbiamo visto flussi di lava che uscivano dal centro del vulcano in tutte le direzioni, senza una sorgente secondaria» ha dichiarato Sager, affermando di essere rimasto sorpreso.

Il Tamu potrebbe non essere l'unico della sua specie: per Sager gli oceani potrebbero ospitarne un'altra dozzina, mentre la storia della sua formazione è ancora in parte sconosciuta.

Gettare luce sul modo in cui il super-vulcano si è formato potrebbe illuminare in modo nuovo la storia della formazione della terra, e aiutare i geologi a capire che cosa ci sia e come si comporti ciò che si trova sotto la crosta terrestre.

«Se si tratta di un solo vulcano, e la tesi è abbastanza convincete,» - commenta Brian Jicha, geologo dell'Università del Winsconsin - «la quantità di magma che è passata attraverso la crosta della litosfera è veramente inaudita. Non solo il Massiccio Tamu ci sorprende come vulcano gigante, ma getta anche nuova luce su uno dei modi in cui si sono formati i rilievi oceanici».