Un giorno potremo raffreddare i cibi, e forse anche le abitazioni, senza dover usare refrigeranti chimici ma approfittando delle proprietà di certi metalli sottoposti a un campo magnetico.

In un metallo, gli elettroni dei suoi atomi sono liberi di orbitare casualmente; ma quando si avvicina un magnete, a causa del campo magnetico le orbite degli elettroni si allineano ma la vibrazione degli atomi aumenta.

Tale vibrazione è ciò che chiamiamo calore ma, in molti metalli, il calore indotto da un campo magnetico è di entità talmente ridotta da non essere avvertibile; alcuni metalli, però, come per esempio il gadolinio, quando entrano in un campo magnetico si riscaldano molto.

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Il fenomeno, noto come effetto magnetocalorico, funziona anche al contrario: togliendo il campo magnetico, il metallo si raffredda. In effetti, questo è il funzionamento di molti frigoriferi usati nei laboratori per raffreddare piccoli oggetti.

Si applica una sostanza - generalmente dell'elio - a un metallo inserito in un forte campo magnetico. L'elio elimina parte del calore, e il metallo quindi si raffredda; poi si elimina anche il campo magnetico e il metallo diventa molto freddo, tanto da poter essere usato per raffreddare qualcos'altro. Il tutto così avviene senza bisogno di compressori o fluidi refrigeranti.

Lo studio della refrigerazione magnetica sta ricevendo un'attenzione sempre maggiore e istituzioni come l'americano Ames Laboratory, la connazionale General Electric, la tedesca BASF (di cui riportiamo un video qui sotto) e il progetto europeo Frisbee stanno attivamente lavorando su questo principio, anche se prima di poter vedere un'applicazione domestica dovremo attendere parecchio.