Il 15 agosto di quarant'anni fa, nel 1977, l'astronomo statunitense Jerry Ehman scrisse con una biro rossa l'esclamazione "Wow!" accanto a un segnale anomalo ricevuto dal radiotelescopio Big Ear della Ohio State University. Il segnale aveva tutte le caratteristiche che ci si aspettava da un segnale di una civiltà tecnologica extraterrestre. Ma non si è mai più ripetuto, e il mistero sulla sua origine è rimasto per decenni.

Ma Antonio Paris, professore di astronomia al St. Petersburg College, in Florida, di recente ha proposto una soluzione al mistero che ha ottenuto molta visibilità: il segnale, secondo lui, sarebbe stato prodotto per vie naturali da una cometa di passaggio. Ne avevo scritto nel 2008 e ne ho scritto in dettaglio nel numero di luglio scorso de Le Scienze, ma torno ancora brevemente sull'argomento per celebrare il quarantennale di questo rompicapo scientifico.

Vado subito al sodo: la spiegazione proposta da Paris è stata fatta a pezzi dagli esperti (la cometa non era nel punto dal quale provenne il segnale e comunque non era attiva), per cui il mistero rimane. Fra l'altro, i soliti fufologi si sono scatenati per quarant'anni a interpretare i caratteri 6EQUJ5 segnati da Ehman, senza capire che erano semplicemente indicazioni di intensità (1 = minima, Z = massima). All'epoca le stampanti non avevano grandi capacità grafiche, per cui l‘andamento del segnale veniva rappresentato usando lettere e numeri.

Vi propongo un po' di bibliografia utile per approfondire l'argomento, che è una bella palestra di allenamento al metodo scientifico.

• L'articolo di Paris: Hydrogen Line Observations of Cometary Spectra at 1420 MHz (PDF)
• La smentita del direttore del programma SETI
• I dettagli del "segnale WOW" spiegati da Ehman nel 1998
• Un sito russo che "decodifica" le lettere del tabulato (copia su Archive.is)
• Un sito americano che "spiega" le lettere con UFO e Cristo (copia su Archive.is)
• La storia di come un altro "segnale WOW" portò a un premio Nobel.