Ieri sera, alle 17.57 secondo l'ora italiana (le 11.57 secondo quella della Florida) lo Space Shuttle Discovery è atterrato al Kennedy Space Center per l'ultima volta.

Si è chiusa con un pieno successo la trentanovesima missione della più vecchia navetta del programma Shuttle, che ora attende di trovare casa in un museo.

Il Discovery ha portato sulla Stazione Spaziale Internazionale pezzi di ricambio, il modulo PMM e il primo robot umanoide a prendere servizio nello spazio, Robonaut 2.

Si è poi staccato dalla ISS tre giorni fa, salutato dagli auguri del capitano Kirk, e si è posato dopo che in 27 anni di vita ha passato 365 giorni nello spazio, volando complessivamente per più di 238 milioni di chilometri.

Charles Bolden, amministratore della NASA, ha salutato il pensionamento del Discovery definendo la navetta "un veicolo spaziale soprendente" e ha affermato di non vedere l'ora "di inaugurare una nuova ed emozionante era del volo spaziale umano".

Prima di concludersi per sempre, il programma Space Shuttle ha in programma ancora due missioni: la prima riguarderà l'Endeavour, che decollerà in aprile, e la seconda l'Atlantis, che partirà a giugno.

"È un momento dolceamaro per tutti noi" - ha dichiarato Steven Lindsey, comandante del Discovery - "Con il passare dei minuti divento sempre più triste al pensiero che questo è stato l'ultimo volo. E so che tutte le persone coinvolte nel programma Shuttle si sentono così".

Oggi, tuttavia, è giorno di festeggiamenti: si terrà la cerimonia che darà il bentornato agli astronauti.