Sebbene le missioni degli Shuttle stiano giungendo al termine - proprio oggi decolla l'Endeavour, che porterà sulla Stazione Spaziale Internazionale l'AMS e l'italiano Roberto Vittori, per il proprio ultimo viaggio - la NASA non ha smesso di pensare in grande.

Ciò che l'Amministrazione Spaziale americana ora ha in mente di realizzare è un distributore spaziale di carburante, che permetta ai veicoli di fare rifornimento dopo che hanno lasciato la Terra.

Non si tratterà di un benzinaio, ovviamente, ma di un deposito di idrogeno e ossigeno liquidi, i due elementi utilizzati come propellente per i razzi.

Al fine di raccogliere proposte utili, la NASA ha così lanciato lo studio In-Space Cryogenic Propellant Storage and Transfer Demonstration Mission Concept: c'è tempo fino al 23 maggio per inviare le proprie soluzioni.

Queste dovranno comprendere la soluzione ai principali problemi di un simile progetto: dimostrare di saper conservare i due elementi per lunghi periodi, garantire un loro trasferimento sicuro dalla "stazione di servizio" ai veicoli, ovviare all'ebollizione dell'ossigeno liquido in condizioni di microgravità, rimediare alle perdite di ossigeno e idrogeno.

Secondo la NASA ci sono gli estremi perché una sfida di questo tipo possa interessare anche alle compagnie commerciali: potrebbe nascere una catena di distributori spaziale.

I calcoli dei costi prevedono una spesa intorno ai 200 milioni di dollari con la possibilità di arrivare a 300 a patto che la soluzione proposta giustifichi la spesa maggiore con altrettanti benefici.