Finora 4 Vesta era considerato un asteroide, sebbene uno eccezionale grazie al proprio diametro, pari a circa 530 km.

Dopo le indagini compiute dalla sonda Dawn, che lo scorso luglio vi si è avvicinata, Vesta è diventato ancora più interessante, poiché si è scoperto che in realtà si tratta di un protopianeta.

A rivelarlo è uno studio pubblicato su Science in cui vengono resi noti i risultati ottenuti dal team di ricercatori dell'Università della California a Los Angeles che ha analizzato i dati raccolti da Dawn.

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«Vesta si presenta come un piccolo pianeta» ha spiegato il professor Christopher Russell. «Ha una superficie bella, molto più varia e diversificata di quanto ci aspettassimo. Abbiamo visto montagne enormi, valli, colline, crateri di ogni dimensione e pianure».

La storia complessa di Vesta ha spinto Russell e il suo team a battezzare l'asteroide «il più piccolo pianeta di tipo terrestre».

Circa 4,5 miliardi di anni fa, quando il Sistema Solare si stava formando, Vesta iniziò un processo che avrebbe potuto portarlo a diventare un vero pianeta, come la Terra, Marte, Mercurio e Venere ma - spiegano i ricercatori - l'influenza di Giove ne interruppe la "crescita".

«Probabilmente sarebbe diventato un pianeta simile a Marte» ha ipotizzato Russell, il quale afferma che classificare Vesta come pianeta nano è un compito che spetta all'Unione Astronomica Internazionale ma «almeno all'interno, Vesta fa tutto ciò che fa un pianeta».