Eliminare una fotografia da Windows 11 non significa necessariamente cancellarne proprio ogni traccia: le immagini di anteprima generate da Esplora file possono continuare a essere conservate nella memoria cache anche dopo la rimozione dei file originali. La questione è emersa dopo la diffusione di un messaggio pubblicato sulla piattaforma X dall'account @Ayzacoder, secondo cui Windows conserverebbe una miniatura di ogni foto eliminata all'interno di specifici archivi di sistema. L'affermazione ha attirato l'attenzione di utenti ed esperti di sicurezza informatica, spingendo a verifiche più approfondite sul funzionamento della cache delle anteprime.

Le verifiche effettuate hanno mostrato che Windows 11 può mantenere copie in miniatura delle immagini anche quando i file originali non sono più presenti nel computer: in un test, tre immagini sono state scaricate, aperte e successivamente eliminate; tuttavia, i file della cache delle anteprime risultavano ancora presenti e la loro data di modifica non è cambiata neppure dopo il riavvio del sistema. Il meccanismo coinvolto è quello della cosiddetta cache delle miniature, una funzionalità progettata per migliorare le prestazioni di Esplora file. Quando il sistema deve mostrare l'anteprima di una fotografia, di un video o di alcuni documenti, genera una versione ridotta dell'immagine e la memorizza in appositi archivi. In questo modo l'anteprima può essere visualizzata più rapidamente nelle visite successive alle cartelle.

Questi archivi sono conservati nel profilo dell'utente all'interno del percorso %LocalAppData%\Microsoft\Windows\Explorer. I file utilizzano denominazioni come thumbcache_32.db, thumbcache_256.db e altre varianti analoghe, che possono differire a seconda della versione di Windows installata. In sé, la presenza di fotografie eliminate all'interno della cache non rappresenta un fenomeno recente: il sistema di archiviazione condivisa delle miniature è stato introdotto con Windows Vista, sostituendo il noto file Thumbs.db utilizzato nelle versioni precedenti del sistema operativo, come Windows XP. Da allora la gestione delle anteprime è diventata centralizzata e indipendente dalle singole cartelle.

Quando Esplora file o un'altra applicazione richiede un'anteprima non ancora disponibile, Windows la estrae dal file originale e la salva nella cache, salvo che il programma utilizzi specifiche istruzioni che impediscono l'archiviazione permanente dell'immagine generata. La miniatura viene quindi memorizzata separatamente rispetto al file sorgente. Questo comportamento è particolarmente interessante in ambito forense. Gli specialisti che si occupano di analisi digitale utilizzano infatti strumenti dedicati per recuperare le miniature archiviate nei database della cache anche quando le immagini originali non sono più disponibili sul sistema. Uno di questi strumenti è Thumbcache Viewer, un programma open source capace di estrarre le anteprime conservate nei file della cache.

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Le miniature recuperabili - essendo, per l'appunto, miniature - non corrispondono alle fotografie originali in piena risoluzione. Si tratta invece di versioni ridotte delle immagini, la cui quantità di dettagli visibili dipende dalle dimensioni dell'anteprima salvata dal sistema. In alcuni casi le informazioni risultano limitate, mentre in altri possono essere sufficienti a identificare elementi significativi dell'immagine. La documentazione ufficiale di Microsoft affronta peraltro esplicitamente il tema della sicurezza associata alla cache delle miniature: in essa si raccomanda di disattivare questa funzionalità nei computer condivisi e nelle postazioni aziendali dove la protezione dei dati rappresenta una priorità, osservando che il contenuto della cache può essere letto da chi ha accesso al sistema.

Nelle edizioni Professional, Enterprise ed Education di Windows 11 l'opzione è disponibile attraverso l'Editor dei criteri di gruppo, nella sezione dedicata a Esplora file. Gli utenti della versione Home dispongono invece di una soluzione più limitata, che consiste nell'attivare l'impostazione Mostra sempre le icone e mai le anteprime, impedendo così la generazione delle miniature da parte di Esplora file. Per chi desidera eliminare i dati già memorizzati, Windows mette poi a disposizione lo strumento Pulizia disco. Attraverso questa utilità è possibile cancellare le miniature archiviate selezionando l'apposita voce. In alternativa, i database presenti nella cartella Explorer possono essere rimossi manualmente dopo la chiusura di Esplora file. Va tuttavia ricordato che la cache viene ricreata automaticamente dal sistema durante la normale esplorazione delle cartelle.

È bene ricordare ancora una volta che tutta questa non evidenzia una nuova vulnerabilità di Windows 11, ma richiama l'attenzione su un comportamento progettato per migliorare la rapidità dell'interfaccia e che può avere implicazioni in termini di riservatezza dei dati. Le anteprime cancellate insieme alle fotografie originali potrebbero infatti continuare a esistere all'interno del sistema finché la cache non viene eliminata esplicitamente.

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