Immagine: Keybytes.

Una tastiera in cui ogni singolo tasto può essere staccato, spostato e ricombinato a piacere grazie a connessioni magnetiche: è questa l'idea alla base di Keybytes, un progetto open source sviluppato da uno studente del Massachusetts Institute of Technology che punta a ridefinire il concetto di tastiera modulare, consentendo agli utenti di modificare liberamente la disposizione dei tasti senza dover ricorrere a nuovi circuiti o a componenti aggiuntivi dedicati. La caratteristica più originale del progetto è che ogni tasto costituisce un modulo autonomo. Anziché limitarsi a condividere un circuito principale, ciascun elemento integra un proprio microcontrollore RISC-V e una serie di contatti a molla disposti sui quattro lati. Questo sistema permette di distribuire alimentazione e comunicazioni tra i moduli vicini tramite il protocollo I²C, consentendo di cambiare forma e disposizione della tastiera semplicemente spostando fisicamente i tasti.

Il progetto Keybytes ed è stato realizzato da Nathan Alspaugh, matricola del Massachusetts Institute of Technology impegnata negli studi di ingegneria aerospaziale. L'obiettivo dichiarato era creare una tastiera che non fosse vincolata a una configurazione prestabilita. Nel diario di sviluppo pubblicato insieme al progetto, il giovane progettista spiega: «Ho sempre voluto costruire una tastiera, ma non volevo essere vincolato a un solo progetto. Volevo poterla riorganizzare in qualsiasi momento». Racconta inoltre di aver cercato soluzioni simili senza trovarne e di aver quindi deciso di svilupparne una personalmente: «Ho cercato online e non sono riuscito a trovare nulla di simile, così ho deciso di realizzarla da solo».

Per funzionare, il sistema richiede un componente aggiuntivo: il controller. Questo modulo coordina i singoli tasti e gestisce la comunicazione con il computer. Pur essendo composto da due circuiti stampati sovrapposti, mantiene le stesse dimensioni di un modulo standard, caratteristiche che permette di integrarlo senza alterare la struttura complessiva della tastiera. L'architettura progettata da Nathan Alspaugh si differenzia inoltre dalle comuni tastiere meccaniche personalizzabili: molti prodotti consentono infatti di sostituire i copritasti o gli interruttori meccanici, mentre Keybytes spinge il concetto di modularità molto oltre, trasformando ogni tasto in un elemento elettronico indipendente che può essere collocato praticamente ovunque all'interno della configurazione finale.

Il progetto è completamente open source e i file necessari alla costruzione sono pubblicati su GitHub. Chi desidera realizzare la propria tastiera deve però affrontare un processo piuttosto complesso che comprende la produzione di circuiti stampati personalizzati, l'utilizzo di interruttori Cherry MX, la stampa tridimensionale delle scocche e l'assemblaggio di numerosi componenti elettronici saldati manualmente. Lo sviluppo stesso non è stato privo di difficoltà: il diario tecnico documenta diversi problemi incontrati durante la progettazione, tra cui magneti che non rimanevano nella posizione prevista, errori nei circuiti stampati individuati prima della produzione, compromessi strutturali e numerose modifiche necessarie per ottenere un corretto allineamento delle parti. Per completare il lavoro, il progettista ha anche dovuto imparare a utilizzare una stampante 3D a resina.

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Secondo quanto dichiarato dall'autore, il progetto ha richiesto finora circa cento ore di lavoro. Una cifra significativa, ma che rappresenta soltanto una parte dell'investimento necessario: anche i costi di produzione risultano infatti piuttosto elevati, soprattutto a causa dell'elevata quantità di componenti personalizzati e dei servizi di assemblaggio professionale utilizzati per i prototipi. Le schede dedicate ai singoli tasti hanno un costo relativamente contenuto, pari a pochi dollari ciascuna, mentre i moduli controller arrivano a circa 30 dollari l'uno. La spesa aumenta sensibilmente con l'assemblaggio: per le schede dei tasti il costo indicato è di circa 69 dollari, mentre per i controller supera i 200 dollari.

Mettendo insieme tutti gli elementi necessari, una tastiera completa di dimensioni tradizionali potrebbe arrivare a costare intorno ai 900 dollari: lo stesso autore riconosce che si tratta di una cifra elevata e osserva che, in un eventuale progetto personale futuro, potrebbe acquistare i componenti separatamente per effettuare in proprio le saldature e ridurre le spese complessive. Le possibilità offerte dalla piattaforma sembrano comunque andare oltre una tastiera convenzionale. Nathan Alspaugh afferma infatti che, in teoria, chi dispone delle risorse necessarie potrebbe realizzare configurazioni molto più grandi e complesse. L'ideatore sta inoltre valutando una futura commercializzazione delle schede una volta completata la fase di perfezionamento del design, accompagnata da nuove funzionalità e varianti hardware. Tra le idee già citate figurano moduli specializzati dotati di sensore per il riconoscimento delle impronte digitali.

Il risultato finale è un progetto insolito che, più che proporre una nuova tastiera commerciale, Keybytes rappresenta un esperimento di ingegneria che porta alle estreme conseguenze il concetto di modularità, trasformando ogni tasto in un componente autonomo e intercambiabile in grado di contribuire alla costruzione di configurazioni praticamente uniche.

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