L'idea è venuta a due ex studenti del Mit di Boston, Carter Jernigan e Behram Mistree, ora laureati: dagli amici di Facebook si possono ricavare gli orientamenti sessuali di chiunque.

La teoria di fondo si basa sull'osservazione di come le persone tendano a scegliere "coniugi, confidenti e amici della stessa razza, per esempio"; e quello che vale per la razza vale anche per tutte le altre inclinazioni personali.

Secondo Kevin Bankston, della EFF, "anche se non riveli direttamente le informazioni, la semplice pubblicazione di una lista di amici può rivelare informazioni personali su di te, o guidare le persone verso conclusioni errate".

Jernigan e Mistree hanno battezzato ironicamente Gaydar il progetto che hanno creato: un algoritmo e un programma che, partendo dagli amici, dica di un qualunque utente di Facebook se questi sia gay oppure no.

Per avere delle statistiche attendibili su cui basare il loro lavoro, i due hanno preso in considerazione un campione di quasi 2.000 uomini che hanno dichiarato esplicitamente, nei propri profili, le preferenze sessuali; hanno così scoperto che i gay hanno, in proporzione, più amici gay degli altri.

Così hanno fatto un test su circa 1.000 profili che non riportano le preferenze sessuali; pur non avendo potuto ottenere un riscontro scientifico, nei 10 casi di persone sicuramente gay (per conoscenza personale da parte di Jernigan e Mistree, ma che non avevano pubblicato la cosa Facebook), il programma ha indovinato.

"È solo un esempio di come le informazioni possano essere condivise inavvertitamente. Mostra i rischi" ha spiegato Jernigan.

Quello che i due ex studenti hanno fatto per le preferenze sessuali potrebbe essere fatto per altri aspetti: chi si occupa di marketing non aspetta altro che nuovi modi per poter incasellare le persone e bersagliarle di pubblicità a colpo sicuro.