È un periodo agrodolce per la NASA: da un lato, deve incassare i tagli al budget che il governo americano ha deciso e che hanno comportato la cancellazione delle missioni su Marte; dall'altro, è l'occasione per festeggiare il cinquantesimo anniversario del primo volo orbitale americano intorno alla Terra.

Il 20 febbraio 1962, infatti, John Glenn (che oggi ha 90 anni) lasciava Cape Canaveral a bordo della navicella Friendship-7: era l'inizio della missione Mercury-Atlas 6.

La missione durò 4 ore e 56 minuti, durante i quali Glenn completò tre orbite intorno al nostro pianeta per ammarare quindi nell'Oceano Atlantico.

Per la NASA si trattò di un successo estremamente importante: l'anno prima, infatti, l'Unione Sovietica aveva inviato il primo uomo nello spazio, Yuri Gagarin, e gli Stati Uniti si erano trovati nella scomoda posizione di inseguitori nella corsa allo spazio.

I dati raccolti durante il volo di Glenn furono poi utilissimi per progettare la missione Apollo 11, che nel 1969 portò il primo uomo sulla Luna.

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Quale, tra le 12 missioni spaziali in programma quest'anno, ritieni che darà i risultati più importanti?

Il primo volo commerciale verso la ISS a opera della Dragon Space Capsule della SpaceX. - 6.5% Il volo commerciale suborbitale venduto da Virgin Galactic ai turisti spaziali per 200.000 dollari. - 3.9% L'avanzamento della costruzione della stazione spaziale cinese. - 6.3% L'arrivo delle sonde GRAIL intorno alla Luna, di cui studieranno il campo gravitazionale. - 1.9% Il lancio di LightSail-1, veicolo sperimentale che usa per la propulsione unicamente le radiazioni solari raccolte da una "vela". - 20.6% La partenza della sonda Dawn dall'asteroide Vesta verso il pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 e raccoglierà informazioni sulla storia del sistema solare. - 5.8% L'arrivo del rover Curiosity, partito lo scorso 26 novembre, su Marte. - 17.9% Il volo di test del Dram Chaser, velivolo spaziale privato che dovrà un giorno portare gli astronauti della NASA sulla ISS al posto del pensionato programma Shuttle. - 5.4% L'atterraggio dell'X-37-B, velivolo automatizzato segreto dell'aviazione militare americana, in orbita da diversi mesi con compiti di spionaggio. - 4.3% L'aggiunta di un nuovo laboratorio e di un nuovo braccio robotico alla ISS. - 1.8% Le missioni di esplorazione planetaria: Cassini intorno alle lune di Saturno, Messenger intorno a Mercurio, New Horizon nelle vicinanze di Plutone. - 14.9% Il mantenimento di una presenza continua nello spazio, grazie agli astronauti che si danno periodicamente il cambio sulla ISS. - 10.9%   Voti totali: 1882

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