Tempo permettendo mercoledì mattina - anzi mercoledì all'alba - gli astronomi e gli astrofili faranno bene a puntare lo sguardo verso il sole (possibilmente proteggendo gli occhi con i filtri adeguati).

Potranno infatti osservare un fenomeno particolare: il transito del pianeta Venere davanti al sole.

A partire da mezzanotte e sino alle 6.40 circa (secondo l'ora italiana) Venere inizierà ad "attraversare" il disco del sole; ovviamente in Italia potremo vedere solo l'ultima parte del passaggio, dovendo attendere il sorgere della nostra stella: dalle 5.15 circa (ora che varia in base al sorgere del sole nelle diverse località) in avanti potremo gustare il fenomeno.

Approfittare dell'occasione è importante: la prossima volta che il transito di Venere si ripeterà sarà soltanto nel 2117; l'avvenimento si verifica infatti con uno schema particolare, in base al quale due transiti avvengono a distanza di soli otto anni, ma poi devono trascorrere più di 100 anni perché si ripetano.

Al di là della rarità, il transito di Venere sin da quando è stato scoperto ha rivestito una certa importanza per il mondo astronomico.

È stato infatti usato per determinare la distanza della Terra dal sole con una buona precisione, e stimare le dimensioni del sistema solare tramite il metodo della parallasse.

Oggigiorno il transito è ancora importante perché studiarlo permette di affinare le tecniche che permettono di individuare pianeti extrasolari.

Per scoprire la presenza di un pianeta in orbita intorno a una stella, infatti, si usa spesso verificare se vi siano attenuazioni cicliche della luminosità della stella stella; studiare il passaggio di Venere davanti al sole può permettere di migliorare la tecnica.

Per seguire il transito, oltre ad alzare gli occhi al cielo si può anche utilizzare il sito web dell'INAF, che trasmetterà in streaming l'evento a partire dalla mezzanotte di mercoledì.