Poco prima del quattrocento- cinquantesimo compleanno di Galileo Galilei - che ricorreva lo scorso 15 febbraio - alcuni scienziati del College of Optometry dell'Università di New York hanno risolto il mistero dell'illusione ottica notata per la prima volta dallo scienziato pisano.

La si può spiegare così: un oggetto bianco su fondo nero appare di dimensioni minori rispetto al medesimo oggetto di colore nero su fondo bianco.

Galileo aveva notato questo fenomeno quando s'era accorto che, a occhio nudo, Venere appariva più grande di Giove ma, utilizzando un cannocchiale, diventava evidente che era Giove a essere più grande.

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Lo scienziato aveva correttamente concluso che doveva trattarsi di un'illusione ottica (legata al fatto che Venere appare più luminoso di Giove), ma non ne conosceva le cause.

Il dottor José-Manuel Alonso del College of Optometry, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato uno studio che le rivela.

Utilizzando degli elettrodi per registrare i segnali elettrici provenienti dai neuroni nelle aree deputate alla visioni di alcuni soggetti (gatti, scimmie ed esseri umani), i ricercatori hanno effettuato dei test mostrando forme chiare su fondo scuro, forme scure su fondo chiaro e forme chiare o scure su fondo grigio.

Hanno così scoperto che i neuroni sensibili agli oggetti scuri - chiamati "neuroni OFF" - rispondono in maniera prevedibile di fronte a figure nere su fondo chiaro: maggiore è il contrasto, maggiore è la reazione dei neuroni.

Hanno tuttavia notata anche che i neuroni sensibili agli oggetti chiari - i "neuroni ON" - rispondono alle forme chiare su fondo nero in maniera «sproporzionata»: a parità di contrasto, hanno una reazione molto maggiore rispetto a quelle dei neuroni OFF.

Questo fenomeno spiega l'origine dell'illusione di Galileo e, secondo il dottor Alonso, è utile per gli esseri umani perché «quando ci si trova in un luogo molto scuro permette di vedere piccole sorgenti di luce»: un'accortezza che può servire a individuare i predatori al buio. Di contro durante il giorno gli oggetti scuri sono ben visibili e una distorsione paragonabile a quella subita dagli oggetti chiari durante la notte sarebbe inutile e fastidiosa.

Al di là della scoperta delle cause dell'illusione dei Galileo, lo studio dei ricercatori potrebbe aprire nuove vie per capire meglio i problemi della visione: gli scienziati ritengono che tutto ciò sia legato in qualche modo alla miopia.