Come eliminare il traffico dalle città? Facendo sparire i semafori, e in particolare la luce gialla, e adottando su larga scala le auto a guida automatica.

Ad affermarlo è uno studio condotto da alcuni ricercatori del MIT e pubblicato su PLOS ONE, nel quale si afferma che i semafori ormai hanno fatto il suo tempo e che, con l'introduzione di flotte di auto guidate da computer, sarebbero non solo inutili ma anche dannosi.

Nel mondo immaginato dai ricercatori, le auto comunicano con i computer che regolano gli incroci segnalando la propria presenza. Spetta poi ai computer assegnare a ogni auto uno slot, una finestra temporale durante la quale potrà passare.

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Coordinando in questo modo gli spostamenti di tutte le auto, i semafori diventano superflui e il traffico fluido.

L'idea è introdurre «un sistema di controllo basato su slot, simile a quello usato negli aeroporti per gestire gli aerei». La velocità dell'auto che si avvicina a un incrocio, grazie alle comunicazioni wireless, può essere automaticamente regolata in modo da evitare la necessità di fermarsi, eliminando i tempi morti.

Il sistema così elaborato ha infatti come scopo anche l'eliminazione di tutte quelle fasi dello spostamento che non sono "produttive" come, per esempio, le attese davanti al semaforo giallo.

Quando la luce è gialla, infatti «le auto non sono ferme ma nemmeno si muovono attraverso l'incrocio a una velocità ottimale»: si tratta - hanno calcolato - di un periodo di 5 - 8 secondi sprecati in una fase di "preparazione" a compiere l'azione, che può essere fermarsi o passare.

Se però la velocità delle auto è controllata dal computer, che inoltre assegna a ogni veicolo un suo slot temporale per l'attraversamento, ecco che non è più necessaria alcuna fase di preparazione: ogni auto sarebbe sempre in movimento, perfettamente sincronizzata con le altre. L'articolo continua dopo il video.

I ricercatori ammettono tuttavia che nel caso di incroci particolarmente trafficati potrebbe comunque essere necessario introdurre dei tempi di attesa, durante i quali le auto si fermano aspettando che la strada sia libera.

L'automatizzazione dovrebbe però ridurre al minimo questi momenti, che potrebbero comunque essere proficuamente utilizzati dai passeggeri dei veicoli, i quali non avranno necessità di prestare attenzione alla guida, svolta dal computer di bordo, e potranno impegnarsi in altre attività.

Le simulazioni hanno dimostrato che le auto governate da questo sistema si muoveranno più lentamente rispetto a quanto siamo abituati a vedere sulle nostre strade, ma eviteranno (quasi) di fermarsi: in pratica, viaggiando più piano ma in modo coordinato impiegheranno meno tempo a percorrere i tragitti.