Foto di Ed Hardie.

Windows NT 4.0 compie trent'anni: il 24 agosto 1996 è il giorno in cui la versione retail della piattaforma "New Technology" (ammesso che sia questo il significato reale della sigla NT: Microsoft non l'ha mai confermato ufficialmente) è arrivata sul mercato, portando per la prima volta nel mondo professionale l'interfaccia grafica di Windows 95. Il rilascio alla produzione era avvenuto poche settimane prima, il 31 luglio 1996, ma è l'agosto di quell'anno a segnare l'ingresso ufficiale di NT 4.0 nelle workstation aziendali e nei server, con una GUI destinata a diventare lo standard per oltre un decennio.

Windows NT 4.0 fu la seconda versione principale della famiglia NT, dopo NT 3.51, e venne distribuito nelle edizioni Workstation e Server. La caratteristica più evidente era l'adozione della shell Explorer già introdotta con Windows 95: menu Avvio, barra delle applicazioni, gestione delle finestre e delle icone secondo il nuovo paradigma grafico. L'obiettivo era ridurre la distanza percepita tra il mondo consumer e quello professionale, mantenendo però il nucleo a 32 bit progettato per stabilità, sicurezza e multitasking preemptive. Lo sviluppo di NT 4.0 partì subito dopo la distribuzione di Windows 95. Microsoft lavorava inizialmente a una nuova shell per NT 3.51, nota come NewShell e legata al progetto Cairo, per semplificare l'uso del sistema in ambienti professionali. Nel settembre 1995 venne distribuita una versione alpha (build 1130) di NT 4.0, ancora con elementi grafici ereditati da NT 3.51 e con la nuova interfaccia non definitiva. Nei mesi successivi le beta integrarono progressivamente la shell di Windows 95, fino alla versione finale completata nell'agosto 1996.

Dal punto di vista tecnico, NT 4.0 mantenne il modello di kernel ibrido e il supporto per sistemi multiprocessore simmetrici, ma introdusse una modifica cruciale: l'API Graphics Device Interface (GDI) venne spostata a livello di kernel per velocizzare il disegno a video dell'interfaccia grafica. Ciò comportò un guadagno di prestazioni rispetto a NT 3.51, ma richiese che anche i driver grafici fossero caricati in kernel mode, con potenziali impatti sulla stabilità in caso di driver difettosi. La piattaforma supportava diverse architetture hardware: oltre ai processori x86, NT 4.0 venne sviluppato anche per DEC Alpha, MIPS e PowerPC, rappresentando l'ultima versione NT ufficialmente disponibile su queste architetture. Per Alpha furono distribuiti anche i service pack, a conferma del ruolo di NT 4.0 come sistema operativo pensato per ambienti eterogenei e per server ad alte prestazioni.

Sul fronte delle funzionalità di rete e dei servizi, l'edizione Server di NT 4.0 includeva il server web Internet Information Services (IIS) 2.0, con supporto nativo alle estensioni di Microsoft FrontPage, oltre a componenti come Microsoft Transaction Server e Microsoft Message Queuing (MSMQ) per applicazioni distribuite e comunicazione interprocesso. Questi elementi resero NT 4.0 una piattaforma adatta a gestire applicazioni client-server, siti web e servizi di rete in crescita nella seconda metà degli anni '90. NT 4.0 supportava le librerie grafiche DirectX 3.0, ma non ricevette aggiornamenti ufficiali alle versioni successive, particolarità che limitò la compatibilità con i giochi e le applicazioni multimediali più recenti rispetto alla linea Windows 9x. In compenso, il sistema offriva una maggiore stabilità grazie alla virtualizzazione dell'hardware: l'accesso alle risorse avveniva tramite API dedicate, invece che direttamente come in MS-DOS e Windows 95. Questo approccio introdusse un certo overhead e penalizzava alcune applicazioni, ma migliorava l'affidabilità complessiva del sistema.

Leggi anche:

Addio a WMIC dopo vent'anni: Microsoft rimuove lo storico strumento di ammin...

31 anni di Windows NT 3.5: il sistema alla base dell'architettura moderna di...

Windows XP, il codice sorgente finisce in Rete

Il File Manager di Windows 3 diventa open source dopo 28 anni

Durante il ciclo di vita di NT 4.0 furono rilasciati numerosi service pack, che raccoglievano aggiornamenti, correzioni di sicurezza e nuove funzionalità. Il rilascio iniziale alla produzione è datato 29 luglio 1996, la distribuzione generale il 24 agosto 1996; seguirono Service Pack 1 (16 ottobre 1996), SP2 (14 dicembre 1996), SP3 (15 maggio 1997), SP4 (25 ottobre 1998), SP5 (4 maggio 1999), SP6 (22 novembre 1999) e SP6a (30 novembre 1999). Nel luglio 2001 venne pubblicato il Post SP6a Security Rollup, un aggiornamento cumulativo di sicurezza spesso considerato un "SP7" non ufficiale. Le edizioni di NT 4.0 coprivano diversi scenari d'uso: Workstation (1996) per postazioni di lavoro professionali; Server (1996) per ambienti di rete; Server, Enterprise Edition (1997), basata su SP3, con funzionalità avanzate di scalabilità e clustering; Terminal Server (codename "Hydra", 1998), anch'essa basata su SP3, per sessioni multiple remote; Embedded (1999), basata su SP5, per sistemi dedicati.

Sul piano della sicurezza, NT 4.0 evidenziava nel tempo alcune vulnerabilità che diventano difficili da correggere rispetto alle versioni successive. Un esempio è il problema MS03-010, per il quale Microsoft dichiara l'impossibilità di ricompilare i programmi per NT 4.0 in modo da eliminare la vulnerabilità, suggerendo l'uso di firewall per proteggere la porta 135. Limiti come questo contribuiscono alla spinta verso l'adozione di Windows 2000, che introdusse un modello di sicurezza più moderno. L'evoluzione successiva vide infatti Windows 2000 risolvere parte dei problemi di sicurezza e di compatibilità, mentre l'arrivo di Windows XP nel 2001, insieme alla diffusione di hardware più potente, rese trascurabili molti degli overhead introdotti dalle API e sancì l'unificazione della linea Windows su una base di codice comune. NT 4.0 rimaae comunque in uso in molte aziende fino ai primi anni 2000, grazie alla sua stabilità e alla maturità degli strumenti di amministrazione.

A distanza di trent'anni, NT 4.0 viene ricordato come la versione che ha portato la GUI di Windows 95 nel mondo professionale, unendo interfaccia moderna e nucleo "New Technology". Il 24 agosto 1996 segnò l'inizio di una fase in cui la distinzione tra sistemi consumer e aziendali si ridusse sul piano dell'esperienza utente, preparando il terreno per la convergenza che culminerà con Windows XP e con l'abbandono definitivo del ramo Windows 9x.

Articoli suggeriti:

Windows 95 compie 20 anni

Da Windows 1.0 a Windows 8, la storia in un filmato

Addio a Dennis Ritchie, creatore di Unix e C

Addio a Ken Olsen, fondatore di DEC