Il 25 ottobre 2026 Windows XP ha compiuto 25 anni e, a un quarto di secolo dal debutto, il sistema operativo di Microsoft continua a essere utilizzato su una piccola quota di computer connessi a Internet, nonostante il supporto ufficiale sia terminato nel 2014. Windows XP arrivò infatti sul mercato il 25 ottobre 2001; il suo lancio segnò una svolta strategica per Microsoft, che per la prima volta portò definitivamente l'architettura Windows NT anche nel mercato domestico, unificando i percorsi fino a quel momento separati delle piattaforme consumer e professionali. Prima del suo arrivo, infatti, gli utenti domestici utilizzavano principalmente Windows 95, Windows 98 e Windows Me, sistemi derivati dall'architettura DOS. Il mondo professionale faceva invece riferimento a Windows NT e Windows 2000. Con XP, Microsoft eliminò questa distinzione tecnica, adottando il kernel NT 5.1 sia nelle edizioni Home sia in quelle Professional.

Windows XP introdusse anche un'interfaccia completamente rinnovata, nota come "Luna", caratterizzata da colori vivaci, finestre arrotondate e da un menu Start rivisto. Tra le principali innovazioni tecniche figuravano una gestione della memoria più robusta, un migliore isolamento dei processi e una maggiore stabilità generale rispetto ai sistemi consumer precedenti. Sebbene non eliminasse completamente blocchi e schermate blu, XP offriva un livello di affidabilità nettamente superiore rispetto a Windows Me, ultimo rappresentante della serie 9x, che all'epoca aveva raccolto numerose critiche.

Un altro fattore determinante per il successo della piattaforma fu la sua ampia compatibilità con il software esistente. Aziende, utenti domestici e sviluppatori trovarono una base stabile sulla quale continuare a utilizzare applicazioni già diffuse senza affrontare migrazioni traumatiche; anche questa caratteristica contribuì a rendere XP una presenza costante sia nelle case sia negli ambienti professionali. Il consenso così ottenuto dal sistema operativo si tradusse quindi in numeri eccezionali: circa cinque anni dopo il lancio, Windows XP era già arrivato a superare l'85% della quota di mercato nel settore desktop, una diffusione difficilmente replicabile nell'attuale panorama informatico, molto più frammentato e dominato da dispositivi mobili e piattaforme differenti.

La sua eredità è legata anche a uno degli sfondi più famosi della storia dell'informatica. L'immagine "Bliss", nota in Italia come "Colline", fu realizzata nel 1996 dal fotografo Charles O'Rear nella contea di Sonoma, in California. Microsoft ne acquisì successivamente i diritti, trasformandola nell'immagine simbolo del sistema operativo. Ancora oggi viene considerata una delle fotografie più riconoscibili mai utilizzate nel settore tecnologico.

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Nonostante il supporto esteso si sia concluso l'8 aprile 2014, Windows XP non è mai scomparso completamente. I dati citati di StatCounter, per esempio, mostrano che alcuni computer continuano ancora oggi a eseguirlo e a collegarsi quotidianamente a Internet (causano lo 0,05% del traffico). Per questa particolare situazione le motivazioni sono diverse: limitazioni hardware che impediscono l'installazione di sistemi più moderni, esigenze di compatibilità con software legacy oppure la presenza di infrastrutture industriali e governative particolarmente complesse da aggiornare. La permanenza di questi sistemi comporta tuttavia rischi rilevanti sotto il profilo della sicurezza. L'assenza di aggiornamenti regolari significa che eventuali vulnerabilità possono rimanere esposte senza correzioni ufficiali. Proprio per questo Microsoft ha più volte raccomandato l'abbandono della piattaforma, pur avendo distribuito in passato alcuni aggiornamenti straordinari in occasione di emergenze particolarmente gravi.

Nel corso della sua lunga vita, Windows XP ha accompagnato una fase importante dell'evoluzione informatica: è stato il sistema operativo con cui milioni di persone hanno scoperto Internet a banda larga, la fotografia digitale, i programmi di messaggistica istantanea, la masterizzazione dei CD e i primi servizi online di massa; molti degli standard che oggi vengono dati per scontati sono emersi proprio durante l'epoca dominata da XP.

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