Immagine: Seagate

Seagate ha deciso di riportare in auge un concetto che sembrava ormai appartenere al passato dell'archiviazione informatica: il disco ibrido. Ha infatti annunciato la nuova famiglia FireCuda Forge, una soluzione che combina la capacità elevata dei tradizionali dischi meccanici con la velocità delle unità a stato solido, sfruttando una nuova piattaforma di gestione intelligente denominata Alkemi. Sebbene la generazione originali di dischi ibridi abbia vissuto soltanto un breve momento di gloria prima di finire nell'oblio, la tempistica del rilancio potrebbe essere azzeccata: dopo anni di riduzione dei costi delle memorie flash, il prezzo per terabyte delle unità SSD è tornato a crescere in modo significativo, complice la forte domanda generata dall'intelligenza artificiale e dai grandi centri dati. Anche i dischi rigidi tradizionali hanno registrato aumenti di prezzo, ma continuano a offrire un costo per capacità inferiore rispetto alle soluzioni interamente basate su memoria NAND.

Il nuovo FireCuda Forge non è però un disco ibrido tradizionale nel senso classico del termine. Seagate vende infatti un'unità esterna che integra un disco rigido da 8 o 20 terabyte, lasciando all'acquirente il compito di installare separatamente un'unità SSD NVMe compatibile. Il dispositivo supporta moduli M.2 2280 PCI Express Gen3 o superiore, con una capacità massima utilizzabile di 1 terabyte per la porzione a stato solido. Secondo le specifiche ufficiali, l'SSD utilizzato deve garantire almeno 2.400 MB/s in lettura e 2.000 MB/s in scrittura; Seagate raccomanda inoltre l'impiego di modelli dotati di memoria cache DRAM. Una volta installata l'unità, il sistema presenta al computer un unico volume di archiviazione, senza richiedere configurazioni particolari da parte dell'utente.

Al centro del progetto si trova Alkemi, una piattaforma di gestione che opera direttamente all'interno dell'involucro del dispositivo. Seagate afferma che il sistema è in grado di apprendere nel tempo le abitudini dell'utente e di mantenere i contenuti utilizzati più frequentemente sull'unità SSD, lasciando invece i dati meno richiesti sul disco meccanico: così si punta a offrire tempi di accesso più rapidi senza rinunciare a capacità elevate. L'idea alla base, come dicevamo, non è nuova: soluzioni analoghe erano particolarmente diffuse nella prima metà degli anni 2010, quando gli SSD di grande capacità avevano costi molto elevati. Uno degli esempi più noti fu Fusion Drive, introdotto da Apple nel 2012. Anche in quel caso un disco rigido tradizionale e un'unità SSD venivano combinati in un'unica area di archiviazione gestita automaticamente dal sistema operativo.

Con il progressivo calo dei prezzi delle memorie flash, il mercato aveva progressivamente abbandonato queste soluzioni intermedie. Oggi però la crescente domanda di chip NAND e la pressione proveniente dai carichi di lavoro legati all'intelligenza artificiale hanno contribuito a un significativo incremento dei prezzi, rendendo nuovamente interessante l'idea di combinare un supporto meccanico ad alta capacità con una porzione più limitata di memoria veloce. A differenza del passato, poi, Seagate sostiene che Alkemi adotti un approccio diverso: mentre Fusion Drive demandava la gestione dei dati al sistema operativo, il nuovo sistema opera direttamente a livello hardware. La tecnologia viene descritta come una forma di «archiviazione intelligente su più livelli livelli», anche se al momento manca una documentazione tecnica approfondita che spieghi nel dettaglio che cosa ciò significhi e illustri il meccanismo utilizzato per distribuire e spostare i dati tra HDD e SSD.

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Proprio questa mancanza di dettagli rappresenta uno degli aspetti più discussi del nuovo prodotto: non è stato ancora chiarito completamente come il sistema si comporti in caso di guasto di una delle due unità, né se i dati vengano distribuiti contemporaneamente tra SSD e HDD o se una delle due componenti mantenga una copia principale delle informazioni. Si tratta di elementi importanti per valutare affidabilità, recupero dati e continuità operativa. Le prestazioni dichiarate raggiungono i 2.500 MB/s in lettura e i 2.000 MB/s in scrittura attraverso l'interfaccia USB 4.

FireCuda Forge viene proposto in una configurazione da 8 TB e una da 20 TB. In entrambi i casi - lo ricordiamo - il prezzo non comprende l'unità SSD, che deve essere acquistata separatamente. Questa scelta consente agli utenti di selezionare il modello preferito, ma allo stesso tempo riduce i costi di approvvigionamento per il produttore in una fase di forte volatilità del mercato delle memorie flash.

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