L'energia solare è preziosa e abbondante, ma non è sempre disponibile: insieme alla notte ci sono anche le nuvole che impediscono di sfruttarla pienamente.

La NextPV ha deciso di risolvere questo problema alla radice: non potendo eliminare le nuvole, ha deciso di andare a raccogliere l'energia del sole al di sopra di esse.

L'idea è dunque di creare una centrale solare fatta di palloni che galleggiano al di sopra dello strato di nubi, ad almeno 6.000 metri da terra, così da poter produrre elettricità senza interruzioni.

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Il funzionamento di questo sistema è volutamente complesso: limitarsi a tappezzare i palloni di pannelli solari non sarebbe stato - dicono gli ideatori - altrettanto efficiente.

Così l'impianto di NextPV funziona diversamente. Di giorno, i palloni convertono direttamente l'energia solare in elettricità e questa viene in parte utilizzata per produrre idrogeno.

Il gas viene utilizzato di notte da una cella a combustibile per produrre elettricità durante la notte. Così, in sostanza, l'impianto può generare corrente giorno e notte.

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Al momento, tutto ciò è soltanto allo stadio di progetto, tuttavia i ricercatori che vi si stanno dedicando sostengono che l'impianto abbia un enorme potenziale di produzione di energia pulita.

Jean-François Guillemoles, direttore dell'azienda, ritiene che questa sia l'idea vincente per sfruttare in maniera proficua l'energia solare: «Dovunque sul pianeta, ci sono pochissime nubi a un'altitudine di 6 km, e non ve ne sono proprio a 20 km. A queste altezze, la luce arriva direttamente dal sole, perché non ci sono ombre e quasi nessuna diffusione causata dall'atmosfera».

«A mano a mano che il cielo perde il suo colore blu» - continua il professore - «l'illuminazione diretta diventa sempre più intensa: la concentrazione dell'energia solare permette una conversione più efficiente, e di conseguenza rendimenti maggiori».