Sequenziare il genoma umano, ossia decodificare l'intero patrimonio genetico di una persona, è un'operazione lunga e costosa.

Non lunghissima, certo, né costosissima - allo stato attuale, servono circa sette giorni e tra i cinque e i diecimila dollari - ma si trova comunque al di là della possibilità di renderla uno strumento d'uso comune per l'individuazione di determinate malattie. L'articolo continua qui sotto.

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Quale, tra le 12 missioni spaziali in programma quest'anno, ritieni che darà i risultati più importanti?

Il primo volo commerciale verso la ISS a opera della Dragon Space Capsule della SpaceX. - 6.5% Il volo commerciale suborbitale venduto da Virgin Galactic ai turisti spaziali per 200.000 dollari. - 3.9% L'avanzamento della costruzione della stazione spaziale cinese. - 6.3% L'arrivo delle sonde GRAIL intorno alla Luna, di cui studieranno il campo gravitazionale. - 1.9% Il lancio di LightSail-1, veicolo sperimentale che usa per la propulsione unicamente le radiazioni solari raccolte da una "vela". - 20.6% La partenza della sonda Dawn dall'asteroide Vesta verso il pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 e raccoglierà informazioni sulla storia del sistema solare. - 5.8% L'arrivo del rover Curiosity, partito lo scorso 26 novembre, su Marte. - 17.9% Il volo di test del Dram Chaser, velivolo spaziale privato che dovrà un giorno portare gli astronauti della NASA sulla ISS al posto del pensionato programma Shuttle. - 5.4% L'atterraggio dell'X-37-B, velivolo automatizzato segreto dell'aviazione militare americana, in orbita da diversi mesi con compiti di spionaggio. - 4.3% L'aggiunta di un nuovo laboratorio e di un nuovo braccio robotico alla ISS. - 1.8% Le missioni di esplorazione planetaria: Cassini intorno alle lune di Saturno, Messenger intorno a Mercurio, New Horizon nelle vicinanze di Plutone. - 14.9% Il mantenimento di una presenza continua nello spazio, grazie agli astronauti che si danno periodicamente il cambio sulla ISS. - 10.9%   Voti totali: 1882

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La macchina in sé costa 149.000 dollari (alla portata, quindi, delle finanze di un grande ospedale); utilizzandola, sequenziare il genoma di una persona costa soltanto 1.000 dollari e richiede appena 24 ore.

Avere a portata di mano una tale possibilità è certamente prezioso per individuare malattie rare o sviluppare terapie mirate, come testimonia il caso di Nicholas Volker, un bambino la cui malattia è stata scoperta soltanto grazie al sequenziamento del suo esoma (la parte del genoma che contiene le istruzioni per fabbricare le proteine) e la cui storia è valsa il premio Pulitzer ai giornalisti che l'hanno raccontata.

D'altra parte, un'ipotetica banca dati che contenesse il DNA di tutti (per esempio, decodificato alla nascita per scopi medici) farebbe gola a qualsiasi assicuratore o datore di lavoro, e richiederebbe norme ferree per la sua gestione.